Первая формула - Р. Р. Вирди

ладошку ко рту и притворно вздохнула. – Верно ли я помню, что за подобные проступки полагается пятьдесят ударов плетью? А ведь могут и на кол посадить да оставить там вертеться на радость зевакам.

Лорд неожиданно густо покраснел.

– Ей только лишь двадцать. Зовут Элиндрой. Она тут прислуживает – нет, я не позаботился спросить, где и у кого. Мимолетное увлечение – у меня иначе и не бывает. Вот о тебе такого не скажешь. – Он бросил на леди гневный взгляд.

Похоже, подобные разговоры они заводили далеко не первый раз. Мне просто не повезло – попал в самый разгар очередной супружеской бури. Лучший выход – скрыться отсюда как можно быстрее, пусть для побега придется вышибить головой одно из огромных окон.

– Мои интрижки не менее скоротечны, милый. Этот молодец в игре еще и часа не провел. Было скучно, однако поразвлечься я толком не успела. – Говорила леди Селена резко, упершись сжатыми кулачками в бедра.

Впрочем, ее супруг не обратил на жену ни малейшего внимания. Его взгляд задержался на мне. Даже не на мне – на красном цветке.

– Стало быть, сидя на коленях у незнакомца, ты никакого удовольствия не получила?

Как жаль, что у меня нет плаща-невидимки… А раз так – следует сказать правду. Нужно признаться в своем невежестве.

– Лорд, леди… Я ведь только-только прибыл во дворец и, пусть вы не сочтете это важным доводом, едва вступил в вашу Игру. Ничего не замышлял, не сознавал, что происходит.

Хоть мои слова и не были до конца правдивы, однако в них содержалась немалая доля истины.

Лорд все пялился на мою грудь, и я начал бочком продвигаться к двери.

– Да-да, понимаю. – Кажется, брошь раскалилась от его взгляда. – Красный цветок… Любопытный выбор, жена. Если я правильно помню, последний наш цвет был белым.

Я сделал мысленную заметку – пригодится на будущее. Смысл цветов в игре мне был неизвестен, однако следует разобраться, что каждый из них значит при приглашении, если хочу сохранить голову на плечах.

– Человек в красном подобен Арайо, разве не так? Что в этом случае может быть лучше красного цветка?

Леди Селена проводила меня рассеянным взглядом и вновь переключилась на мужа.

Имя, которое она произнесла, стукнуло меня, словно камнем по макушке. Конечно, в ее речи проскальзывал местный акцент, да и буквы в имени были лишние, и все же имя это я раньше слышал и знал.

– Как ты сказала? – Вопрос сорвался с моих губ непроизвольно.

Леди обернулась было, на миг замерла и вновь воззрилась на супруга.

– Не сейчас, Человек в красном. Мы с мужем должны поговорить, потом разберемся с тобой.

Я кивнул. Меня выпроваживают – и прекрасно. Подходя к двери, я чувствовал на спине тяжелый взгляд лорда.

Добравшись до своей комнаты, обрушился в кровать и тут же подскочил: в дверь снова постучались. Пробормотав себе под нос затейливое проклятие, открыл защелку.

Маркос… Снова с подушечкой на дрожащих руках. Новое письмо, новая булавка. На этот раз обошлось без броши.

– Что случилось? Почему трясешься?

Мальчишка молчал. Угол рта припух – вроде бы даже разбит. Под левым глазом наливается синяк.

– Кто тебя избил?

Маркос по-прежнему не говорил ни слова.

Я едва не сгреб его за грудки, однако сдержался: грубостью только навредишь.

– Я не сержусь, Маркос, а если и сержусь – точно не на тебя. Скажи, кто тебя обидел?

Он прищурился, словно я невольно передал ему свой гнев. Впрочем, злость из его глаз почти сразу пропала, а взамен появилась едва ли не стариковская усталость.

– Не все умеют хранить секреты, Человек в красном. И не все воспринимают игру как развлечение. – Мальчик протянул мне подушечку. – Тебе письмо и булавка.

Его руки снова затряслись.

Я вздохнул и принял послание. На булавке – тот же самый цветок, только черный. Чернее тени.

– Спасибо, что доставил, Маркос.

– Не благодари. Ты еще не знаешь, что это значит.

Объяснять он не стал, развернулся и побрел прочь.

Бросив булавку на кровать, я вскрыл конверт.

Человек в красном!

Добро пожаловать в Игру.

Лорд Эмерис Умбразио,

супруг леди Селены

P. S. Пусть сердце твое будет сокрыто так же надежно, как тень в ночи.

И эти люди говорят, что я склонен к театральным сценам… Уронив письмо, я взял булавку и покрутил ее в руках. Красный цветок – признание в любви или приглашение к страстной интрижке. Что же означает цветок черный?

76

Наши маски

Подремал я несколько часов, не больше, и, проснувшись, чувствовал себя так, будто не засыпал вовсе. В дверь снова постучали – на этот раз очень деликатно.

Я поднялся с кровати, на всякий случай прихватив посох: первый, перенасыщенный событиями день во дворце кое-чему научил. Открыв дверь, встретился со взглядом человека в маске.

Похоже, масочка-то из перламутра – во всяком случае, судя по цвету. Края ее окаймляла золотая полоса, а из одного угла вроде как прорывались языки огня. Черты незнакомца были почти полностью скрыты, однако кое-что я разглядел: кожа мягкая и свежая – видимо, моему посетителю едва перевалило за двадцать.

Незнакомец был худощав, подтянут и одет совершенно не в том стиле, какого ожидаешь от гостей подобного дворца. Обычные черные бриджи для верховой езды, к которым отчего-то не липла пыль, и такого же качества ослепительно белая рубаха. Одежда удобная, без всяких украшений, чистая и свежая, будто совсем новая, хотя надевать ее незнакомцу наверняка приходилось нередко, судя по предназначению.

Человек, стоявший по ту сторону двери, явно обладал куда бóльшим состоянием, чем сотня мелких вельмож, плетущих интриги при дворе инфантов, а значит – несложно догадаться, кто ко мне пожаловал.

Я заговорил, тщательно подбирая слова:

– Добрый день. Или уже вечер?

Подобная форма обращения позволяла избежать необходимости называть гостя по все равно неизвестному мне имени или титулу. Так или иначе, меньше шансов допустить роковую ошибку.

Незнакомец лениво и непринужденно улыбнулся:

– Как раз посередине. Позволишь пройти?

Речь свободная, хотя и с легкой ноткой неуверенности – видно, гость мой не привык испрашивать разрешения.

Стало быть, его титул настолько высок, что о необходимости кому-то кланяться он просто не задумается.

Я кивнул, распахнул дверь и сделал гостеприимный жест.

Незнакомец сразу прошел к столику в углу, у кровати, и с интересом взглянул на выложенные на столешнице драгоценные безделушки.

Накинув защелку, я замер в ожидании.

Первым делом гость взял булавку с красным цветком и, покрутив в руках,