Хранитель - Юлия Ляпина

– Каждая бусина – это событие или свершившийся факт. Так удобнее всего выстраивать логическую цепочку. В пути приходиться пользоваться камушками, собранными на нитку, и это тоже помогает обнаруживать нужные связи.

– Что же Вы сейчас обдумываете, наставник? – спросила я, именуя Хранителя согласно нашей легенде.

– Пытаюсь понять, как нас обнаружили так быстро и почему притащили пустошных гончих? Я не великий маг, владеющий темным даром, а для поиска людей в городе хватит обычных обученных ищеек.

Я покрутила в голове все, что знала и пожала плечами:

– Получается, кто-то узнал про Лапку. Наверняка, гончие натасканы сражаться пустошными псами, или хотя бы отвлекать их, пока хозяева стреляют из арбалетов, как на охоте.

– Узнать пустошного пса под личиной, невозможно, – качнул головой Хранитель, – а без ошейника он был только в доме леди Клариссы. Его видели только хозяева и служанка, которая подавала бульон.

– Значит, у нас трое подозреваемых, – вздохнула я.

Лорд Натан бросил на меня неприязненный взгляд:

– Я не верю, что Кларисса предала.

– Она, может, и нет, – рассудительно сказала я, а вот её муж вполне мог соблазниться обещанным вознаграждением.

– Почему не служанка? – поднял бровь мужчина.

– Вы думаете, простая служанка знает, где искать пустошных охотников? – ответила я такой же гримасой.

Хранитель хмуро кивнул.

– К тому же нас искали в городе, а все были уверены, что мы уехали. Почему искали в кольце стен?

– И почему? – кажется, лорда забавлял мой серьезный вид.

– Потому что тот, кто нас сдал, не знал, что мы остались. Он хотел заработать и потянуть время! – выпалила я.

– Очень может быть, – задумчиво произнёс лорд Натан, – и это означает, что у знакомых и родственников нас будут искать в первую очередь. В знакомые места отправляться нельзя.

Я в ответ только плечами пожала – об этом меня сразу предупреждали и мама, и отец. Правда, каждый из них предложил свои варианты на тот случай, если мне понадобится помощь. Мама научила обращаться с просьбами к лесным и луговым духам, а отец сообщил, что положил в каждый крупный банк страны деньги, условием получения которых будет мой фамильный медальон или моя магически заверенная подпись.

Мы мирно ехали почти до полудня, и, наконец, остановились на привал у небольшого, быстрого ручья. Возницы принялись кормить и поить коней, торговцы вынимали из узелков припасы. Я было потянулась к узелку с прикупленной снедью, но лорд сурово напомнил, что сначала нужно вычистить лошадей, принести им воды, и только потом вытягивать на вытоптанной траве усталые ноги.

Мужчины вокруг ухмылялись и поддакивали. Поморщившись, я занялась своей кобылкой, потом кое-как дотащила воду в кожаном ведёрке. Нести было не тяжело, но неудобно, и я наплескала ледяной воды в сапоги. Пришлось их стягивать и вешать сушиться на предусмотрительно воткнутые кем-то обломанные ветки. Роль племянника совершенно перестала меня забавлять, и я изо всех сил сдерживалась, чтобы не выразить своё недовольство неожиданным магическим сюрпризом. Наконец, Хранитель счел, что все сделано, как надо, и позволил развязать узелок с покупными пирогами. Тут-то нас и догнал Лапка.

Хорошо, что мы устроились на окраине стоянки, иначе последствия могли быть более катастрофичными. А так пес всего лишь опрокинул ведро с водой, перепрыгнул, спешно пригнувшегося возчика и напугал до мокрых штанов еще одного. Нам бы высказали все, что о нас думают, но Лапка, небрежно улыбнулся, скаля зубы, и все крикуны передумали возмущаться.

Лапка был перемазан в навозе, соломе, перьях и еще боги знают в чем, зато крепко сжимал в зубах палку. Трофей он сложил к моим ногам и радостно залаял, сообщая всем, какой он молодец. Пришлось тянуть «собачку» к ручью, чтобы отмыть, а потом еще и вознаграждать за терпение изрядным куском окорока. Заметивший это возница только хмыкнул:

– Ишь, расточители! Собаку мясом кормить – только портить! Пусть бы сам охотился, да и вам приварок был бы.

Я оценила размеры Лапки, потом наши припасы и поняла, что старик прав. Я, конечно, могу создать хоть десяток окороков, но в обозе, где все на виду, немедля возникнут вопросы – откуда мясо? А вот если окружающие будут уверены, что это результат охоты нашего пса, жить станет проще.

– Песя, Лапа, а сбегай на охоту? – залебезила я, поглаживая с виду короткую и жесткую, а на деле мягкую и пушистую шерсть. – Зайца там принеси, или покрупнее кого, а мы тебя вечером угостим вкусненьким. Ты же любишь вареное мясо?

Пустошный пес внимательно слушал, чуть склонив голову на бок, а потом неспешно потрусил в лес. Возчик, которому мы чем-то понравился снова хмыкнул, качая головой:

– Вот кабы сам не видел, ни за что бы, не поверил, что такие умные собаки бывают!

Между тем жара спала, и караван начал собираться в дорогу. Мы быстро упаковали подстилки и еду, я, морщась, натянула влажные сапоги. С бытовыми заклинаниями у меня было не очень. Проще было создать новые сапоги, чем высушить эти. А вот лорду Натану магия подчинялась безупречно – он высушил мою обувь легким касанием руки и посоветовал сменить портянки. Я последовала его совету, и жизнь уже не казалась мне такой унылой. Натянув поглубже шляпу, чтобы не так сильно пылились волосы, прикрыла лицо платком и уже садилась в седло, когда из леса появился страшно довольный Лапка, таща в пасти дикую козу!

Возчик аж крякнул от восхищения:

– Вот это пес! – протянул он.

Между тем Лапка добрался до нас и положил добычу к моим ногам. Хранитель оценил подарочек, велел мне принять подношение и похвалить собаку, а сам одной рукой закинул тушку на круп лошади со словами:

– Вот вечерком кулеш погуще сварим!

Караван ехал до самого вечера без происшествий. Дорога тянулась медленно, но я не скучала. Лорд Натан придумал для меня игру, которая скрашивала наше путешествие. Я ехала бок о бок с ним и разыскивала точки для ориентиров. Иногда мужчина меня хвалил, иногда объяснял, почему нельзя делать ориентиром стог сена или загон с животными. Возчик, которому было любопытно, чем мы заняты, Хранителя похвалил – вот молодец, учит племянника не теряться на местности.

На закате мы въехали в большое село под названием Середка. Шумное, широко раскинутое, да еще и полное постоялых дворов и трактиров. Я шепотом спросила у лорда Натана, почему здесь так людно, ведь в пути нам встречались лишь одинокие хутора, да крохотные деревеньки на три-пять домов.

– Это село расположено в дневном перегоне от городка, в котором мы нанялись в караван, – объяснил он. – Тут часто ночуют обозы, возчики делают передышку, вот постепенно местный хутор и разросся до села. К тому же, дальше по дороге, ровно через дневной переход будет еще один город, покрупнее, потому и название такое.

Я помогла вычистить лошадей, а потом наблюдала, как лорд разделывает козу, сдирает шкуру, режет мясо тонкими полосками. Кости и требуха ушли добытчику. Сердце, печень и легкие – в котел. Большую часть мяса лорд сложил в наш дорожный котелок и засыпал смесью соли и пряностей.