Жребий обреченных. Механическая пустошь - Константин Нормаер

— Что же теперь будет? — растерянно прошептала она.

— Зависит от выбора, — не раздумывая ответил странник.

— А разве он есть?

— Пока мы живы — мы вольны в своих поступках, — напомнил Дар давно забытую истину.

— И ты считаешь, что землерои все-таки осмелятся покинут свою стальную крепость?

— Я говорю сейчас не о них, а о тебе, — сказал странник.

5

Недоверчивые взгляды, топот босых ног и тяжелые запах сырой земли остались далеко позади. Черепаха раскинула свои владения на многие мили — несколько сдвоенных ярусов, больше сотни производственных и исследовательских корпусов. Раньше здесь била ключом жизнь, а теперь, среди пустоты коридоров, гулял бродяга-сквозняк, создавая звуковую иллюзию — толи свист, толи томительное завывание. Огромные брошенные территории, — поскольку поселение землероев умещалось на крохотном пятачке всего в пятнадцать отсеков. Остальные девяносто пять процентов Черепахи были погружены во мрак запустения.

Ржавый мох рос прямо на стенах, жадно пожирая крепкий на вид сплав, а с потолка пробивались сточные воды, — и всюду была земля. Откуда она здесь взялась странник не знал, но кое-какие догадки на этот счет все-таки имелись. С каждым годом Черепаха все глубже погружалась в податливую почву, которая словно трескучая змея, находила себе брешь даже в самой идеальной защите.

— Как часто ты сталкивалась с Призраками? — внезапно спросил Дар и немного помедлив, добавил: — Здесь…

Тальпа вздрогнула и слегка замедлила шаг. Ей ужасно не понравился вопрос, но она поняла — от разговора ей не уйти. Уж если собеседник чем-то заинтересовался, то не отстанет, как бы она не юлила.

— Мы называем их Хрипунами.

— Хрипунами? Интересно почему?

Девушка повела плечами:

— Потому что слишком громкие. Землерои передвигаются тихо, а эти… — Она немного сбилась, набрала в грудь побольше воздуха и добавила: — Громыхают, а еще если тебе повезло — успел спрятаться, то просто бестолково крутятся на месте, хрипят, а еще иногда мерцают. Могут внезапно исчезнуть и также внезапно появится в новом месте.

— А когда они появились в Черепахе? Я имею в виду, первый раз?

— Не знаю, — вздохнула Тальпа. — Мне кажется они были всегда. По крайне мере еще в детстве нас пичкали страшными историями о пустоголовых страшилах, которые за непослушания уволокут тебя в темноту. В школе даже был предмет посвященный этим существам.

— Поэтому вам запрещалось пересекать границу территории, — продолжил Дар.

— Да, именно так.

— Скажи, а кто-нибудь пострадал после встречи с этими самыми хрипунами?

— Пострадал? — девушка грустно улыбнулась. — Нет, честно сказать не припомню ничего такого. Нас слишком хорошо обучили чуять их присутствие. Так что повстречав Хрипуна мы успеваем либо спрятаться, либо убежать — не то что ты.

— Отличная тактика, — согласился странник. — Затаиться, выждать и уползти.

В полумраке раздался протяжный вздох:

— Зачем тогда выспрашивать? По-моему ты и так прекрасно осведомлен о том как живет мой народ.

— Я просто хочу разобраться.

— В чем?

— Почему твой народ живет именно так. И последний вопрос: там где они появляются есть световые контуры?

— Световые контуру?

— Я говорю об электрическом освещение или какой-то иной машинерии.

— Не знаю, трудно сказать. Но в отключенных от сердца Черепахи секторах, лично я Призраков не встречала. А разве это так важно?

— Пока не знаю, — уклончиво ответил Дар.

Дальше они шли молча. Миновали узкую кишку коридоров, свернули направо, и вновь прямо.

Согласно табличке у входа, здесь располагался «Центр Альфа-контакта». А чуть ниже имелось предупреждение:

О каких-таких частицах идет речь и почему работа с ними так опасна странник конечно же не знал. Но он хорошо помнил что в его родном челноке имелись точно такие же указатели. А еще он освежил в памяти один очень примечательный момент, когда отец наконец подписал указ заменить старые таблички новыми, отражающими окружающую действительность Рубежа.

— И еще один вопрос.

Тальпа сразу поняла, что разговор не окончен и странник лишь взял паузу. Ему нужно было все хорошенько обмозговать. Вот только о чем именно размышлял Дар из рода Маршалов, она даже не подозревала.

— Хорошо, задавай. Все одно ведь не отстанешь.

Странник кивнул.

— Скажи, девушка что умела разгадывать послания Суховея…

— Учида.

— Именно, Учида. Кто научил ее разгадывать послания?

— Ее отец, отца его отец.

— Получается секрет переходил по мужской линии? — предположил Дар.

— Насколько я знаю, да. Но в семье толкователей в последнем поколении родились лишь дочери.

Задумчиво помяв подбородок, Дар покосился на землеройку:

— И что же, ее предсказания отличались от тех, что озвучивал ее отец.

— Кажется, — растеряно протянула Тальпа. — Я никогда не задумывалась об этом… впрочем, чем-то они действительно отличались. Было в них что-то такое… как бы это сказать…

— В них появилась надежда, — помог ей странник.

Пораженная услышанным, землеройка кивнула. Это слово слишком точно отражало пророчества, что озвучивала последний толкователь Суховея.

— Скажи, а разве в вашем рубеже не было оракула? — внезапно спросила Тальпа.

— Нет, — ответил Дар. — У нас были учителя. Мы назвали их — вераго. Что значит, прозорливый. Они учили нас разным наукам, премудростям.

— Например, как пользоваться твоим огненным оружием…

— И это тоже. Но гораздо важнее было научится добиваться своей цели без его помощи.

— И ты освоил это науку?

Их разговор прервал случайный шорох. Тальпа с тревогой заводила световой колбой, вырывая из темноты покрытые мхом и паутиной стены.

Дар даже не шелохнулся. Он будто заранее знал: нет причин для волнения.

Заложив руку за пояс, странник подошел к узкой круглой лестнице и с интересом уставился наверх, в пустоту, где виднелось крохотное пятнышко света.

— Там обитает ваш хваленый оракул?

Тальпа на мгновение отвлеклась и повернула голову. Сверилась с картой, которую передал им совет, коротко кивнула:

— Кажется да.

— Тогда пора наведаться к нему в гости. Ветер сейчас то что надо.