Тайна гранатовых зерен - Ирина Антонова

– Удачи вам! – откликнулась черепаха и поплыла обратно.

А девочка, кот и шиш, осторожно ступая, пошли своей дорогой. Сначала это им удавалось с трудом. Почва непривычно пружинила и колыхалась, буквально уходя из-под ног. Ведь под тонким сплетением корней мха и травы пряталась коварная трясина.

Сердце у Вики то замирало от страха, то проваливалось куда-то, готовое и вовсе вырваться из груди. Почти то же самое испытывал Никанор. Лишь Шар-Нольд уверенно продвигался вперёд, вселяя в своих спутников уверенность, что всё будет хорошо.

К тому моменту, когда путники почувствовали под ногами твёрдую землю, они так устали от волнения и качки, что тут же с облегчением упали в мягкую траву.

Лёжа на спине, Вика слушала щебетанье птиц, долетавшее из леса, и любовалась цветком дикой фиалки.

– Вот мы и добрались до Мышиного королевства, – сказал Шар-Нольд. – Сейчас отдохнём и двинемся к столице. Вы подождёте меня где-нибудь в укромном месте на окраине. А я схожу на базар и поищу того мышонка, что продал мне волшебные зёрна.

– А если не найдёшь? – спросил Никанор.

– Если бы да кабы… Может, придётся обратиться за помощью к мышиным принцам, – вздохнул шиш. Не очень-то ему этого хотелось.

Никанор поёжился, словно от холода, но промолчал. Другого выхода он тоже пока не видел.

Только что вокруг не было никого. И вдруг путники с удивлением обнаружили, что окружены. Вооружённые мыши, в круглых военных шапочках с вышитой золотыми нитями буквой «Т», взяли их в кольцо. Это была королевская стража.

Не раздумывая, мыши набросились на друзей. В одну минуту они ловко связали руки Шар-Нольду и Вике.

А вот с Никанором пришлось повозиться. Кот защищался как настоящий тигр: кусался, царапался и рычал. Нитка в его изумрудном ожерелье лопнула, и камешки мигом затерялись в траве. Так подарок Марьяны пропал навсегда.

Силы были неравными, и вскоре Никанор беспомощно лежал на траве со связанными лапами. Он громко и зло сопел, нервно стуча хвостом по земле. А что ему ещё оставалось делать? Челюсти и те крепко-накрепко перехватывала толстая верёвка.

– Вы не имеете права! – наконец-то опомнился Шар-Нольд. – Я шиш, и моя страна с вашим королевством не воюет. Это – девочка Вика. Она – гостья. А это её кот Никанор. Мы идём к вашим принцам, чтобы узнать тайну гранатовых зёрен. Немедленно развяжите нас!

– Ещё чего! – грубо сказал начальник королевской стражи Горохов.

Во время операции по захвату неприятеля он стоял в стороне, наблюдал за борьбой Никанора с солдатами и теперь выгодно отличался от остальных своим внешним видом. У многих стражников шапочки были помяты, а мундиры подраны острыми зубами и когтями отчаянно защищавшегося Никанора.

– Ведите нас к их высочествам! Пусть они сами во всём разберутся! – потребовал Шар-Нольд и гордо оглядел стражников.

– С превеликим удовольствием. Тем более что их высочества принц Пошехонский, принц Голландский и принц Эдамский ждут не дождутся встречи с вами, – захихикал начальник стражи Горохов.

Стражники продели между лап Никанора толстую палку, взвалили на плечи тяжёлую ношу и направились во дворец. Следом под охраной шли Вика и Шар-Нольд.

Чем ближе к городу, тем чаще навстречу процессии попадались растревоженные горожане. На базарной площади сначала мышки-мальчишки, а затем и взрослые мыши стали со злостью кидать в Никанора камни.

Горохов приказал солдатам сомкнуться в плотные ряды вокруг девочки, кота и шиша. Иначе он рисковал не выполнить приказ их высочеств принцев – доставить пленников в целости и сохранности.

Толпа недовольно гудела. Разряженные дамы пытались через узкие щели между стражниками колоть кота зонтиками. Вика протестовала. Она бегала вокруг Никанора и кричала:

– Не троньте его! Прочь, негодные! Вот я вас…

Но это только ещё больше раззадоривало толпу.

Шар-Нольд шёл нахмуренный. Его огромные глаза были почти не видны из-за насупленных бровей. Он понимал, что все попытки избавить друзей и себя от унижения бесполезны. Нужно скорее попасть во дворец, а там всё прояснится. И они из пленников превратятся в гостей.

Улюлюкающая толпа проводила их до самых дворцовых ступеней. Наконец они оказались под спасительными сводами. Шар-Нольд облегчённо вздохнул. И напрасно. Не успел он и глазом моргнуть, как их разделили: его и Вику повели в одну сторону, а Никанора унесли в неизвестном направлении.

– Куда вы дели Никанора? – встревожились они.

– Идите, идите, – сердито буркнул Горохов.

Солдаты подтолкнули пленников в длинный извилистый коридор. За одним из поворотов их поджидал начальник Тайной канцелярии Ячмень с двумя солдатами внутренней охраны.

Горохов вытянулся по стойке смирно и отчеканил:

– Докладывает начальник стражи Горохов! Задание выполнено! Преступники задержаны! Кот определён согласно предписанию!

– Вольно! – сказал Ячмень. – Только, что это ты, милейший, называешь наших гостей преступниками? – и он сладко улыбнулся, обнажая острые хищные зубы. – Руки им связал? Отставить!

– Я выполнял приказ… – оправдывался Горохов, быстро освобождая девочку и шиша от верёвок.

– Твоя помощь больше не требуется, – Ячмень многозначительно глянул на Горохова. – Можешь быть свободным.

– Слушаюсь! – рявкнул начальник охраны и ушёл вместе с солдатами.

Обрадованная Вика тут же подскочила к Ячменю и затараторила:

– Они и Никанора приняли за преступника. Схватили, связали и унесли в неизвестном направлении!

– Да? – не поверил Ячмень.

– Даже рот ему завязали, чтобы не кусался, – уточнила девочка. – Прикажите его освободить.

– Ай-я-я-я-яй! – причитал Ячмень. – Кусался! А вы просите его освободить. Нет, это никак невозможно, – с сожалением сказал он. – Надеюсь, вы не будете кусаться? – и он с любопытством посмотрел на Вику.

– Что вы… – смутилась Вика, но тут же, осмелев, заявила: – Впрочем, если вы не освободите Никанора, я всех вас здесь перекусаю!

– Что ж, милая барышня, тогда я и вас прикажу связать! – в его вкрадчивом голосе послышалась угроза.

Вика притихла и только тут заметила, что Шар-Нольд дёргает её за подол платья, подавая какие-то знаки. Шиш вышел вперёд и сказал:

– Разрешите представиться. Шар-Нольд – свободный шиш. – Особое ударение он сделал на слове «свободный».