Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Всю дорогу до шлюпки Данн продолжал мысленно ругаться, придумывая все более цветистые выражения. Сняв скафандр, он первым делом набросился на девушку:

— Я же просил, чтобы ты оставалась на шлюпке! И следила за сканером!

Она молчала, упрямо сжав губы.

Только теперь, когда отпустила злость и миновала опасность, он почувствовал испуг.

— Ты же могла потерять фал и уплыть в пустоту! Думаешь, мне было бы легко найти тебя в этом мареве? Или я сам мог пристрелить тебя! Какого же дьявола?

— Ты сам запретил мне пользоваться космофоном… А тебя так долго не было… Я начала волноваться… У тебя мог кончиться кислород… — сбивчиво оправдывалась Найк.

Он взглянул на указатель давления воздушной смеси в скафандре. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут — и он потерял бы сознание от кислородного голодания.

— Прошу прощения, — смущенно пробормотал Данн. — Ты права, я мог погибнуть. Спасибо, ты спасла мне жизнь.

Она помолчала, затем смущенно улыбнулась:

— Ты сказал, что искал бы меня… Почему?

— По той же причине, — буркнул он. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она пристально посмотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.

— Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.

— За что ты благодаришь меня? — спросил он, делая ударение на последнем слове. — Мы с твоим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, ты как бы являешься наследницей. Поэтому я прошу тебя… я хотел попросить… не согласишься ли ты стать моим партнером? Хотя бы до следующего транспорта с Хоруса? Пойми, мне действительно необходим напарник! Сегодня я бы погиб, не заметь ты вовремя, что я увлекся. Потеря ощущения времени — не такая уж редкая вещь.

Она снова внимательно посмотрела на него. Наверное, Найк увидела то, что хотела, поэтому облегченно вздохнув, пожала плечами.

— Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.

— А я сменю баллоны и вернусь к своим кристаллам.

— Только не забывай о кислороде, — улыбнулась Найк.

Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.

И в этот момент он услышал жужжание двигателей. Корабль был совсем близко. Он тормозил.

Данн быстро схватил базуку и полностью перезарядил магазин. Вой двигателей вплотную подлетевшего космоскафа внезапно прекратился, и раздался чей-то вопль:

— Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!

Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.

Данн чертыхнулся.

Это был космоскаф старого Смайдерса — старателя-одиночки. Нос корабля хранил следы множества осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя для столкновения с другими астероидами. При этом скалы трескались, открывая доступ к своему содержимому.

— Они идут по моему следу! — не унимался Смайдерс, — они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете на подмогу, мы справимся с ними!

Данн подхватил наполненный рудой мешок и, возвращаясь к шлюпке, с силой потянул за фал.

— Выходи, слышишь? Я вижу, ты прячешься! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека в схватке имеют больше шансов, чем один!

Тут Смайдерс, видимо, рассмотрел шлюпку и понял, что это не космоскаф. Очертания ее должны были показаться ему незнакомыми. Шлюпки принадлежали космическому флоту и не продавались частным лицам, поэтому в Кольцах такие транспортные средства хождения не имели. А затуманенный мозг Снайдерса был не в состоянии узнать то, о чем он, конечно, слышал, но чего ни разу не видел.

— Что за дьявольщина? — озадаченно потребовал разъяснений старатель. — Что это за посудина.?

— Эта скала занята, Смайдерс! — мрачно заявил в шлемофон Данн. — Здесь работаю я. И если бы я тебя не знал, то не стал бы разговаривать. Я бы стрелял. Уходи!

Последовала небольшая пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся, и показалась фигура в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.

— Я же сказал, что эта скала занята! — процедил Данн.

С необыкновенной ловкостью Смайдерс связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.

— Стреляй, черт тебя дери! Мне терять нечего! Но ты об этом пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы поговорить.

Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означающий, по всей видимости, упрек, но продолжал упорно продвигаться вперед.

Данн не стал нажимать на курок — это убийство было бы бессмысленным. Смайдерс не представлял реальной опасности, в крайнем случае с ним не так трудно будет справиться в любой момент. С негодованием человека, вынужденного уступить, Данн наблюдал за ловкими движениями маленькой фигурки. Когда Смайдерс достиг люка, старатель, сжав зубы, шагнул в камеру шлюза вместе с ним. Там невозможно было воспользоваться базукой, но богатый жизненный опыт приучил всегда держать наготове запасное оружие.

Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, и Смайдерс первым шагнул в кабину шлюпки. Снимая шлем, он ухмылялся.

— Ну, в чем дело? — резко спросил Данн. — Я давно мог бы тебя пристрелить.

— Стрелять умеет каждый, — спокойно согласился невысокий старатель. — Но в отношении меня этого никто никогда не делает. Когда я нахожу подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь, поминая гуков и всех святых. И если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что это я, старый и ненормальный, и не стреляет.

— И все это ты рассказываешь людям, которые прекрасно понимают, — язвительно произнес Данн, — что ты с момента прибытия на скалу пытаешься узнать, насколько богата у них жила?

Смайдерс кивнул.

— Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков, а кристаллов добываю ровно столько, чтобы купить припасы на очередном транспорте и снова отправиться на поиски этих хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы шпионить за нами. И как только у них выпадает случай настигнуть старателя, тут ему и крышка. Он просто исчезает! Недавно я повстречал космоскаф, приветствовал его по космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков. Но потом они скрылись.

— Когда это было?

— Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.

Упоминание о Хейне насторожило Данна.

— Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил мину для меня, я жду, что с минуты на минуту он вернется. — Сделав паузу, он с неохотой добавил: — Кое-кому тоже не мешало бы уйти с тобой. На твоем корабле она будет в большей безопасности…