Колониальная служба - Мюррей Лейнстер

Старатели, как правило, жили в своих космоскафах, купола же, хоть и назывались жилыми, возводились только для удобства работы с породой, которую приходилось измельчать для отделения абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол и там спокойно обрабатывались.

Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его снаружи сквозь прозрачную стену.

Внутри купола все пребывало в неподвижности. Человек в спальном мешке не шевелился.

Найк, затаив дыхание, следила за происходящим. Фигурка Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены купола, то тут же канет в бесконечность.

Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола — в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже после того, как он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. Ей казалось, что он тянет время и ничего не делает, в то время как ее брат лежит внутри и, возможно, нуждается в срочной помощи.

А Данн миновал воздушный шлюз из прочного прозрачного пластика на металлической раме, даже не сделав попытки проникнуть через него внутрь. Он медленно продвигался к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро увидела, как старатель вернулся к шлюзу и, наконец, вошел в купол.

На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн проследовал вдоль внутренней стенки купола, соединяющейся со скалой. Девушка заметила, что он медленно попятился, держа откуда-то появившуюся в руке небольшую коробку с множеством присоединенных к ней проводов. Только осторожно отсоединив их, он подошел к мешку, поднял капюшон и внимательно осмотрел то, что скрывалось под ним. Потом аккуратно опустил капюшон и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.

Оказавшись снаружи, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между улетающей коробкой и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Золотистая мгла озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.

На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. Она знала ответ на свой вопрос, но ей необходимо было услышать эти слова от Данна. Словно ее знание было предательством по отношению к брату, а констатация смерти, высказанная другим человеком, могла снять тяжесть с ее души.

На лице старателя она прочла горечь, скорбь и холодную ярость.

— Опоздали, — сказал он.

— Он… умер? — слово было сказано. — Я поняла, что случилось нечто ужасное… И когда ты взорвал этот…

— Это была мина-ловушка, — холодно объяснил Данн. — Взрыв должен был произойти в момент прикосновения к спальному мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но большего калибра. — Он сделал паузу. — У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.

Найк коротко всхлипнула.

— Что же нам теперь делать? — спросила она. — Мы можем… его похоронить? — Зубы ее стучали. — Я… я не могу ясно соображать!

— Я обо всем позабочусь, — мягко сказал Данн. — Обо всем! Хорошо, что ты надела скафандр. Пока не снимай его.

Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в кормовую часть шлюпки. Когда девушка отошла достаточно далеко, Данн тихо выругался и направился в кабину. Там он увеличил радиус действия сканера до максимума, замедлил период обращения поискового луча. Прибор показывал, что в зоне его слежения находится четыре твердых объекта: два из них имели слишком мизерные размеры, чтобы внушать беспокойство, один был заметно больше скалы Данна, а самый близкий не превышал ее размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса. Больше ничего интересного в окрестностях не наблюдалось.

Данн снова вышел из шлюпки, чтобы забрать из купола необходимые инструменты.

Неподалеку от лагеря находилась естественная трещина в грунте, и расширить ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к «могиле» и, совершив обряд погребения, завалили ее плоскими камнями.

Затем на одном из камней они выжгли лучом лазера памятную надпись.

Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале осколка, движущегося примерно с такой же скоростью по параллельной орбите. Данн ожидал убийц, которые должны были вернуться к астероиду для разработки захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым, из коммуникатора не раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.

Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всем пылевом облаке ничего не происходит. Но это было не так.

Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки некий космос-каф, двигающийся в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторе послышалось странное чирикающее «твит… твит…». В другом месте Колец другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели вместе и больше не могли вынести даже вида друг друга. Поводом для смертельной схватки послужила неподеленная банка консервов, хотя в только что полученном запасе был целый ящик таких же банок. Экипаж третьего корабля нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Старатели еще на двух кораблях обнаружили, что за время празднования на Отдушине их скалы кто-то очистил до последнего кристалла. В другом месте за борт был выкинут человек без скафандра, а космоскаф стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец. Офицер по связям с колонистами корабля-сборщика потел над трудноразрешимой проблемой — чем объяснить исчезновение пассажирки и как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую пришлось отдать Данну. В Кольцах шла обычная жизнь.

Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к проклятой скале, где был убит Кииз и едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного бессилия перед обстоятельствами, он исступленно набросился на работу, наполняя мешки кусками породы и перенося их к куполу.

Когда фал скафандра внезапно дернулся, Данн молниеносно выхватил револьвер, привычно рассчитав движение так, чтобы сила инерции отбросила его, человека в скафандре, почти ничего не весящего на этом небесном теле, за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие. Конец подергивающегося фала уходил за близкий горизонт. Скоро в поле зрения появилась фигура человека в скафандре. Рука Данна крепко сжала рукоять допотопного оружия. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и он должен был защищать не только себя, но и ее.

Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что скафандр ему велик. Оружия у него не было, а при ходьбе беднягу мотало из стороны в сторону, как человека, впервые передвигавшегося в невесомости. Если бы он не держался за фал обеими руками, его унесло бы со скалы в золотистую бездну. Найк!

Данн выругался про себя. Потом еще раз.

— Стой! — закричал он секунду спустя. — Ты сошла с ума! Без фала!