После грозы - Фрэнни Тэлбот

— Вы что-то хотели мне сказать? — спросил Пирс, отпив из чашки.

— Да. Элен нас очень беспокоит. Ей в жизни пришлось нелегко. Я всегда старался ей помочь и сейчас места себе не нахожу, не зная, где она и что с ней. В последнее время ходят разные слухи, а вы сами знаете… — Он многозначительно замолчал.

— Какие именно слухи?

— Ее исчезновение не прошло незамеченным. Когда ее дядю, дьякона Джексона, спрашивают, где Элен, он отвечает, что она ненадолго уехала отдохнуть. Но, похоже, этому мало кто верит. Начинаются разговоры…

— О чем, например?

— Я ничего не хочу сказать плохого про своих прихожан, — как бы оправдываясь, произнес священник. — Но людям свойственно ошибаться. Когда меня нет поблизости, они начинают обсуждать, что случилось с Элен. В послед нее время она ведет себя немного странно, очень рассеянна, ошибается в счетах клиентов. А ведь основу ее клиентуры составляют наши прихожане. Решив, что она не справляется со своими обязанностями, они откажутся от ее услуг. Если же кто-нибудь узнает о краже из фонда, скандала не миновать. Люди будут настаивать, чтобы мы обратились в полицию.

— Вы сказали, что Элен вела себя странно. Думаете, она могла похитить деньги?

— Я не исключаю такой возможности, хотя, по правде говоря, меня больше волнует она, чем деньги. Она жила среди людей, которые ее знают и любят. Это был ее крохотный мирок, в котором она могла чувствовать себя в безопасности. Но что станет, когда она окажется среди чужих? Вдруг она попадет в безвыходное положение?

— Возможно, вы ошибаетесь. Вы допускаете мысль, что она исчезла или сбежала по какой-то другой причине?

— Хотел бы в это верить! — сказал преподобный Кент. — Но, учитывая ее прошлое и то, как она вела себя в последнее время, я уже сомневаюсь…

— Ладно! — Пирс поднялся с кресла. — Обещаю держать вас в курсе дела. Если же вы что-то узнаете, сразу же позвоните в агентство.

Раздался стук входной двери.

— Моя дочь вернулась! — с улыбкой произнес Кент. — Не хотите ли с ней поговорить? Она моложе Элен, но знает ее много лет и может что-то рассказать.

— Буду весьма признателен.

Пирс сомневался, что от разговора с дочерью священника будет толк, но упускать возможность поговорить с кем-то, кто способен пролить свет на загадочную историю, он, разумеется, не хотел.

Как тяжело сознавать, что никто тебе не верит! Даже преподобный Кент от нее отвернулся…

Трудно ожидать чего-то иного: ведь все свидетельствует против нее. Недаром говорят: от прошлого не убежишь. Те, кто ее давно знает, считали и продолжают считать ее не совсем нормальной. Бедняжка Элен! Что с нее взять? Она ведь с самого детства не в своем уме!

Другое дело Пирс. В его взгляде нет презрительной жалости. Для него она женщина, сражающаяся за свою жизнь, ибо именно ее жизнь поставлена сейчас на карту.

Элен вздохнула. Ее ноздри наполнил терпкий аромат, от которого сердце у нее в груди затрепетало.

Запах Пирса… Смесь осенней свежести и мужественной горячности… Да, он такой! Вот почему ее буквально тянет к нему, как бы она ни сопротивлялась.

Осветив улицу фарами, проехала машина. Краем глаза Элен заметила, что в фургоне, стоящем на обочине неподалеку от дома, кто-то есть.

Не укрылось от ее внимания и то, что этот кто-то — упитанный мужчина с длинными волосами — смотрит в бинокль. В такое-то время?

Сомнений нет! За домом преподобного Кента следят, причем вряд ли полицейские, уж больно уголовный вид у этого мордастого с биноклем!

Наконец-то ей представляется возможность внести посильную лепту в расследование. Она подкрадется поближе к фургону и попытается разведать что к чему.

— Фокс, за мной! Пойдем погуляем.

Открыв дверцу машины, Элен вышла на тротуар, стараясь держаться в тени деревьев. Впрочем, даже если случайно ее и высветит огонь уличного фонаря, в этих наушниках ее примут за местную жительницу, которая выгуливает собаку и слушает плеер.

Чем ближе они подходили к фургону, тем настороженнее вел себя Фокс. Он встревоженно принюхивался, поводя ушами, его тело напряглось, будто он приготовился к бою.

— Не переживай! — шепотом приободрила его Элен. — Мы подойдем поближе, вот и все.

Ее отделяло от фургона метров пятнадцать, когда дверца распахнулась и мужчина вышел на улицу. Лицо его на мгновение осветилось — он зажег сигарету. Элен успела разглядеть его. Нет, раньше она с ним не встречалась.

Оставаться здесь, пожалуй, опасно: при свете фонарей она и Фокс видны как на ладони. Элен повернулась, намереваясь вернуться в автомобиль, ее тень скользнула по мостовой. Мужчина обернулся и, увидев ее, бросился вперед.

Видимо, он узнал либо ее, либо пса. Не долго думая, Элен побежала. Фокс понесся за ней.

Оглянувшись, Элен обмякла: незнакомец сжимал в руке пистолет. До автомобиля Пирса осталось совсем немного, но глаза ей застлало облако, неизвестно откуда на нее свалились обрывки каких-то страшных воспоминаний. Фантазии и реальность смешались в какое-то красное марево.

В темноте Элен споткнулась, не удержала равновесие и полетела на землю. Преследователь был совсем рядом.

Путь ему преградил Фокс. Бросившись наперерез, он яростно зарычал, и незнакомец на секунду замер. Но уже в следующее мгновение он навел пистолет на собаку и приготовился нажать на курок.

В отчаянии Элен закричала. Где-то слева и сзади отворилась дверь, и на пороге появился Пирс. Он сориентировался в происходящем мгновенно.

— Элен, я здесь! — крикнул он и бросился бандиту наперерез.

Тот со всех ног побежал к фургону и вскочил внутрь. Мотор взревел, и фургон понесся вперед по ночным пустынным улицам.

Пирс развернулся и побежал к своей машине. В считанные секунды он догнал Элен, которая уже открыла дверцу и пропустила вперед Фокса.

— Мы его догоним! — крикнул Пирс, залезая в машину. — Пристегни ремень!

Выжав газ до предела, Пирс бросился в погоню. Фургон был уже далеко, но Пирс знал, что бандитам не удастся развить большую скорость и на своем мощном внедорожнике он догонит их без особого труда.

Однако тут возникло непредвиденное затруднение. Бросив взгляд на Элен, он увидел, что она сидит в какой-то неестественной позе, полузакрыв глаза.

— Что с тобой? — спросил он, не прекращая преследование.

— Ты так гонишь… — простонала она.

Пирс чертыхнулся. Какой же я недогадливый! На Элен напали, и уже не в первый раз. Для нее это огромное потрясение. Нет ничего удивительного в том, что она на грани обморока.

Делать нечего, придется прекратить преследование. А жаль! Еще немного, и у него был бы шанс потолковать с этими бандитами.