Семь космических камней - Эдмонд Мур Гамильтон

-          Сейчас начнется большое представление! - кричали зазывалы снаружи. - Скорее, скорее! Не пропустите!

Джур Нугат худощавый, синий, призывал к всеобщему вниманию, когда музыка оркестра смолкла.

-          Представляю вам величайшую галактику межпланетных акробатов, когда-либо собиравшихся вместе! - проревел он толпе.

Грохотом духовых инструментов оркестра и бурными аплодисментами переполненного зрительного зала приветствовали полсотни мужчин и девушек, которые выбежали и проворно взобрались на высокие качающиеся трапеции и проволоку.

-          Каждый исполнитель носит стандартный гравитационный эквалайзер! - громко объявил Джур Нугат. - Перед каждым выступлением их осматривает комиссия из уважаемых свидетелей. Никакой гравитационной фальши в этом цирке!

Оркестр заиграл мягкий земной вальс. Акробаты-марсиане, земляне, несколько венериан и множество смуглых меркурианцев - начали головокружительные прыжки над медно-марлевыми сетками безопасности, растянутыми далеко внизу. Они кувыркались. висели на одном пальце, танцевали на проволоке.

-          Посмотрите на эту кучку любителей, - проворчал Отто: с презрением глядя на трюки, от которых у зрителей перехватывало дыхание. - Им должно быть стыдно брать деньги за такие детские выходки. Подожди, я покажу этой публике что-нибудь стоящее.

Отто, переодетый белокожим ганимедянином – гримером, был одет в одни облегающие плавки. Он небрежно стоял рядом с Капитаном Будущее, который небрежно развалился, как венерианский болотник.

-          Тише. Отто, не разговаривай со мной, - прошептал Курт, не шевеля губами. - Я думаю, что Уль Кворн наблюдает за нами.”

Проницательные глаза Капитана Будущее заметили Уля Кворна, застывшего вместе со Слухачом в тени входа в павильон. Красивое красное лицо метиса оставалось невозмутимым, но Курт заметил, что он что-то сказал, и заметил, что слушатель поспешно удалился.

-          Кворн что-то замышляет, - задумчиво произнес Капитан Будущее. - Если он нас заподозрил...

Громовые аплодисменты прервали его. Акробаты уже закончили свое представление. Джур Нугат представлял следующий номер.

-          И вот теперь величайший акробат во всей истории цирка впервые появляется на сцене. Ультра-акробат с Ганимеда!

Отто шагнул в круг света и искусно поклонился. Затем он повернулся и громко заговорил с рабочими цирка, находившимися поблизости.

-          Уберите эти сети! - приказал он. - Они мне не нужны.

-          Но мы всегда пользуемся сетями, - начал было протестовать Джур Нугат

-          Только не в этот раз! - объявил Отто, убедившись, что находится рядом с микрофоном. - Сети - это для любителей. А теперь понаблюдайте за профессионалом.

Пока рабочие торопливо сворачивали медные сетки, Курт тихо выругался.

-          Этому безрассудному андроиду хочется покрасоваться перед толпой как раз, когда Кворн может что-то заподозрить.

Отто начал карабкаться по веревке к самой высокой трапеции. Он двигался, перебирая руками, так быстро, что глаз едва мог уследить за ним. В толпе раздался возглас изумления. Оркестр заиграл пульсирующий марсианский ритм, и Отто начал свое выступление. Он нырнул прямо к земле, лежащей в сотне футов ниже.

Вопль ужаса вырвался из тысяч глоток. Но в десяти футах от смерти андроид поймал висящую веревку. Он закружился и по головокружительной дуге устремился к другой трапециевидной платформе, где грациозно приземлился. Затем он повернулся и поклонился присутствующим.

Толпа пришла в неистовство. Такого подвига еще никто не видел. Конечно, ни один человек не смог бы это проделать. Для этого требовалась невероятная ловкость даже самого Отто, самого быстрого и проворного из всех существ в Солнечной системе.

Удовлетворенный аплодисментами, андроид продолжил свое эффектное выступление. Он освободился на веревке, прыгнул к другой веревке в двадцати футах от него, сделал восемь кувырков в воздухе и благополучно приземлился. Он прыгал. свободно раскачивая проволоку на одной руке: мелькал между канатами и проволоками так быстро, что иногда его почти не было видно. Когда он, наконец, соскользнул вниз и оказался в центре внимания, аплодисменты были просто потрясающими.

-          Ах ты, здоровенный окорок! - яростно прошептал Курт Ньютон, когда Отто остановился рядом с ним. - Хвастовство может заставить Кворна заподозрить тебя! Он внимательно следил за каждым твоим шагом.

Отто быстро оглядел павильон. Кворн все еще торчал за кулисами. В этот момент к нему присоединился Слухач. Уродец принес маленький металлический конический футляр.

-          Я просто хотел показать им, на что способен настоящий акробат, - защищался Отто. - Разве вы не слышали аплодисментов? Боже, неужели я переборщил!

-          Послушай меня, дурковатый кусок каучука, - прошипел Курт. - Пока Кворн и Слухач здесь, у тебя есть шанс обыскать шатер Кворна. Возможно, он спрятал космические камни в каком-нибудь укромном месте...

-          Ладно: шеф, попробую их найти. Но будь осторожен с этими проклятыми болотными тиграми.

-          Убирайся отсюда. Джур Нугат собирается объявить мой номер, - предупредил Курт - Если мы с тобой будем слишком любезны, то все испортим.

Пока они незаметно беседовали, начались представления наездников. Звездные межпланетные всадники показали свое мастерство в управлении земными лошадьми, юпитерианскими прыгунами и взбрыкивающими свирепыми сатурнианскими жеребцами.

-          А теперь наша новая достопримечательность, дамы и господа! - объявил владелец цирка. - Величайший акт насилия над дикими животными в межпланетной истории. Хищные звери, никогда прежде не прирученные человеком! Человек, который приручил их - ково. Болотный человек и его болотные тигры!

Курт вывалился наружу, как типичный болотный человек, и неуклюже поклонился толпе.

-          Впустите их в клетку, - приказал он ожидающим команды рабочим сцены.

Из круглого главного загона, построенного из прочных стальных прутьев, в зверинец вел узкий ход. По нему, подталкиваемые легкими прикосновениями атомного жезла, неслись шесть болотных тигров. Оглушительно ревя, яростно царапая когтями прутья большой клетки, огромные, покрытые черной чешуей звери встали на толстые задние лапы, подняв отвратительные морды. Маленькие глаза рептилий сверкали, огромные клыки и острые, как бритва, когти сверкали.

Взволнованные, испуганные крики доносились из зала. Присутствующие в зале венериане знали, что болотных тигров, самых страшных зверей их мира, редко ловили и никогда не приручали.

-          Уверены, что хотите туда войти? - спросил Курта Джур Нугат, и на этот раз он говорил искренне. Его лицо было бледным, когда он смотрел на ревущих чудовищ.

-          Они не причинят мне вреда, - небрежно бросил Курт.