Я - Грималкин - Джозеф Дилейни

Что тут началось! Со всех сторон раздавались крики, ведьмы разбегались кто куда. Я тоже тихонько ускользнула в темноте и ушла, зная, что за мной вышлют охотников. А это означало, что я окажусь перед выбором: погибнуть или убить.

Я поспешила на север, покинула Пендл и повернула на запад, к далекому морю. Я бежала, не останавливаясь. Я точно знала, куда направляюсь, потому что заранее спланировала маршрут побега и определила место схватки – на равнине, к востоку от устья реки Вайр. Я укрылась защитными чарами, хотя и понимала, что даже черная магия не убережет меня от преследователей. Некоторые ведьмы обладают особой способностью видеть сквозь магический занавес, поэтому мне нужно было сразиться в таком месте, которое давало бы мне преимущество.

Три деревни, растянувшиеся по условной прямой с севера на юг, соединяет узкий проселок, время от времени непроходимый из-за разлива реки. Со всех сторон деревни окружены топкими болотами. Река приливная, с протяженными солончаками, и к северо-западу от Стаумина, прямо на границе моря, находится Арм-Хилл, небольшая насыпь, возвышающаяся над травянистыми кочками и коварными протоками, превращающимися во время прилива в ловушки для неосторожных.

С одной стороны – река, с другой – солончаковое болото, и ни то ни другое невозможно пересечь так, чтобы тебя не заметили с верхушки холма. Каждая ведьма, отважившаяся зайти туда, испытывает сильнейшую боль, но я стиснула зубы и все-таки перешла на холм, где и стала ждать появления преследователей, зная, что их будет немало.

Преступление, совершенное мною против клана Динов, было, по всем понятиям, ужасным. Если бы они схватили меня, то обрекли бы на медленную, мучительную смерть. Первая из моих преследовательниц появилась на закате; осторожно, глядя под ноги, она медленно пробиралась через высокую болотистую траву. Я ведьма и талантами не обделена. Один из них оказался кстати. Это дар, которым обладаем мы обе, ты и я. Когда приближается враг, мы можем мгновенно оценить его силу и способности. Та ведьма, что шла ко мне через болото, была не из худших, но и не из лучших. Найти меня первой и преодолеть мою магическую защиту ей помог дар следопыта.

Я подождала, пока она подойдет ближе, и показалась ей сама. Поднялась на холм и встала в полный рост – теперь мой силуэт четко вырисовывался на фоне меркнущего красного горизонта. Она выхватила два клинка и побежала ко мне – по прямой, не уклоняясь, не пытаясь хоть как-то усложнить мне задачу. Выбор был прост: я или она. Одной из нас предстояло умереть. И тогда я вытащила из-за пояса любимый метательный кинжал и бросила в нее. Цель была отличная. Кинжал угодил в горло. Она захрипела, упала на колени и рухнула лицом в болотную траву.

Да, дитя, та ведьма стала первым убитым мной человеческим существом, и в какой-то момент ее смерть болью отозвалась в моей груди. Но боль прошла, как только я сосредоточилась на собственном выживании. Я спрятала ее тело на болоте, под кочкой, затолкала поглубже в топь. Ее сердце я брать не стала. Мы сошлись в открытом бою, лицом к лицу, и она проиграла с честью и достоинством. Однажды ночью эта ведьма восстанет из мертвых и поползет по болоту в поисках добычи. Поскольку никакой опасности для меня она не представляла, я решила не отказывать ей в этом.

– Если я умру раньше тебя, – сказала Торн, – пообещай, что заберешь мое сердце. Предпочитаю отправиться прямиком во Тьму. Не хочу задерживаться здесь, мертвой ведьмой шататься по болотам и ждать, пока развалюсь на куски.

Я кивнула:

– Если таково твое желание – что ж, отказывать тебе в нем не стану. Но если я умру первой, ты мое сердце не трогай. Лучше ползать по лощине и охотиться темными ночами, чем претерпевать вечные муки от рук дьявола. Если мы не уничтожим его, он будет ждать меня. А теперь и тебя тоже. Подумай: может, решишь по-другому?

Торн покачала головой:

– Мы найдем способ его уничтожить, а потом спокойно снизойдем во Тьму, где нам и надлежит быть. Когда-нибудь я возрожусь в новом теле, снова стану ведьмой-убийцей и постараюсь превзойти все, чего достигла в этой жизни!

Я улыбнулась. Ведьмы возвращаются не только мертвыми кровожадными чудовищами – иногда они вновь рождаются на свет в новом теле и проживают вторую или даже третью жизнь.

– А теперь, пожалуйста, расскажи эту историю до конца, – попросила Торн. – Они ведь прислали за тобой других, да?

Я кивнула:

– Да. Мне пришлось ждать почти три дня, прежде чем меня нашли следующие. Их было двое, и они заявились вместе. Мы встретились и схватились уже после заката. Помню, он окрасил реку в красный цвет, словно в ней текла не вода, кровь. Я была тогда молодой, быстрой и сильной, но они, ветераны боев, знали приемы, о которых я не догадывалась и с которыми никогда не сталкивалась. Досталось мне крепко. Шрамы от тех ран до сих пор украшают мое тело, но и я тогда научилась многому. Мы сражались больше часа, но в конце концов победа осталась за мной и тела двух Динов отправились в болото.

Прошло три недели, прежде чем я оправилась настолько, что могла путешествовать, но за это время они не прислали больше ни одного мстителя. След остыл, и в ту ночь, когда я сковала дьявола, меня бы уже никто из них, наверное, и не узнал.

– То есть Дины по сей день не знают, что это была ты? – удивленно спросила Торн.

– Да, дитя мое. Ты единственная, кому я рассказала об этом. Будем надеяться, что они никогда и не узнают, иначе дни мои будут сочтены. Охотиться на меня выйдет весь клан. Такое они не простят.

Ведьма-убийца в силу необходимости всегда одна. Союзников у нее мало, а потому ценятся они высоко и потеря их ощущается болезненно.

Вскоре Торн уснула у огня. Сестер-ламий видно не было. Они спустились в подземелье, а зачем – оставалось только гадать. Оставшись одна, я поднялась по ступенькам на стену. Луна спряталась, ветер крепчал, гоня с запада тяжелые тучи. Пронзив тьму своим ведьмовским взором, я направила его через поляну в сторону Вороньего леса.

Я обнаружила гнездящихся на деревьях птиц и высмотрела роющегося у своей норы барсука, но никаких других признаков жизни не было. Все притихло. На всякий случай я трижды потянула носом – опасностью не пахло.

Странно. Более естественным выглядело бы присутствие по крайней мере одного вражеского лазутчика.

Закончив осмотр, я оставила наблюдательный пункт и начала спускаться. Внезапно свет в уголках глаз замигал, голова пошла кругом, а кожаный мешок как будто потяжелел. Мир покачнулся и завертелся. Я едва не рухнула вниз головой, но вовремя успела упасть на колени. Все вокруг потемнело, и сердце застучало тяжело и глухо. Я сделала несколько медленных, глубоких вдохов и выдохов. В глазах постепенно прояснилось.

Миг слабости миновал, и я осторожно поднялась на ноги. Что это было? Одно из тех возможных последствий отравления, о которых предупреждала Агнесса Сауэрбатс? Случись такое в бою, я наверняка была бы убита. Как скверно чувствовать свою уязвимость! Я всегда верила в себя, в свои силы и мастерство, в способность взять верх над любым противником в любой ситуации. И вот теперь мой мир внезапно изменился. Я уже не могла контролировать все и всегда.