Потом я проснулась - Ана Вилард

— А как же я? — этот вопрос вырвался у меня сам собой, хоть я и не стремилась вызвать жалость у собеседницы.

— Ты — жертва, которую я была вынуждена принести, — в голосе Аны не было ни намека на сожаление, и я поняла, что должна быть благодарна ей хотя бы за то, что она решила поговорить со мной начистоту. — Пойми одно: я ни за что не вернусь домой. Мне проще убить себя. И тебе в любом случае придется занять мое место, иначе Бальтазар не оставит тебя в живых. Представитель другого мира — огромная опасность для него. Ему придется избавиться от этой угрозы. Поэтому ты должна быть очень осторожной. Ради этого я, по сути, и пришла к тебе сегодня. Но не думай, что это повторится — как только мы договорим, я оборву нить, которая нас связывает, и ты больше никогда не увидишь меня.

— А если мне снова понадобится твоя помощь?

— Придется выкручиваться самостоятельно. Можешь обратиться к Агеру. Я знаю, что он бывает упрямым, как осел, но если ты найдешь к нему подход, то он станет и тебе верным другом. Но это потом. Сейчас для тебя самое главное — это пройти главное испытание. Вопросы, которые тебе будут задавать на экзамене — это все глупости, с ними справился бы и ребенок.

Мне хотелось напомнить своей собеседнице о том, что мы с ней и были еще детьми, однако я сдержалась: судя по всему, процесс взросления в этом мире протекал иначе, и Ана считала себя вполне сформировавшейся самодостаточной личностью. Конечно, я была еще далека от подобных мыслей, но что мне оставалось? Только кивнуть и слушать дальше.

— Расспроси Агера обо всем — он быстро введет тебя в курс… А, я вижу, ты уже сделала это. Молодец, умная девочка. Тем лучше. У тебя еще есть пара дней для того чтобы вникнуть в суть вещей, этого времени вполне достаточно. Самое сложное будет дальше. После теоретической части, если все пройдет хорошо… В общем, я не знаю, что тебя ждет дальше. Возможно, ты встретишься с самим Бальтазаром, но этого никто не может сказать наверняка. На твоем месте я бы надеялась, что этого не произойдет как можно дольше. Я еще ни разу не видела верховного правителя, так что не смогу помочь тебе. Но одно можно сказать точно: если ты допустишь ошибку, он сразу заподозрит неладное. Да, я знаю, что это звучит как страшилка для младенцев, но я еще ни разу не слышала, чтобы кому-либо удавалось провести Бальтазара. Любая попытка обмануть его обречена на провал, только если ты не будешь искренне верить в то, что говоришь. В противном случае — смерть. Ты ведь этого не хочешь, верно? Тогда слушай внимательно и запоминай каждое мое слово.

Следующие несколько минут моя собеседница рассказывала мне о том, кто она такая. Это было похоже на выворачивание себя наизнанку — без прикрас и двусмысленностей. И чем дольше она говорила, тем страшнее мне становилось. Бальтазар готовил себе не просто помощников — он воспитывал в детях равнодушие, граничащее с жестокостью. Идея, в его понимании, была превыше всего. Ни о какой ценности отдельно взятой жизни и речи не шло. Жрица, по словам Аны, должна была служить Иштар не путем вознесения молитв, а с помощью упрочнения царящих в этом мире порядков. И посвященные, и обычные люди искренне верили в то, что боги, чьим гласом являлся Бальтазар, приемлют существующую систему как единственно верную. И Ана должна была поддерживать эту веру всему возможными способами, не останавливаясь ни перед чем.

— Ни перед чем? — переспросила я и внутренне содрогнулась, когда девочка кивнула.

Но и это было не самое страшное. Оказалось, что в процессе обучения дети уже не раз становились судьями — а некоторые и палачам — и палачами несогласных, то есть несчастных, которым не повезло иметь собственное мнение. Конечно, это не афишировалось, поскольку ученики пока жили среди простых людей, а не за высокими стенами храма, и могли стать жертвами мстительных родственников и друзей убитых ими людей. На счету Аны уже было три жизни, правда, девочка вспоминала об этом без особого энтузиазма, и мне даже показалось, что она стыдилась своих поступков.

— Так что помни о том, что ты — это, прежде всего, руки Бальтазара, — помолчав несколько секунд, продолжила Ана. — У тебя не может быть ни своего мнения, ни сомнений относительно принятых им решений. Если он прикажет тебе отправиться на войну и убивать — ты сделаешь это. Прикажет стать наложницей какого-нибудь важного человека — и ты не посмеешь возразить. Да, сейчас тебе это может показаться диким, но таков закон. Хочешь жить — подстраивайся.

— А ты… — меня поразил спокойный тон, которым моя ровесница говорила обо всех этих ужасах.

— Ты про наложницу? — рассмеялась Ана. — Нет, конечно, ничего такого не было. Возможно, что и не будет никогда. Пойми, я это рассказываю только для того, чтобы ты была готова ко всему. Может быть, ты встретишь своего суженого — жрицам Иштар не запрещено иметь семьи, но для этого ты должна получить разрешение самого Бальтазара. Я знаю, что Агер втайне мечтает о том, чтобы стать моим мужем. То есть, уже твоим. Не суть.

На мгновение мне показалось, что я разобрала в голосе Аны нотки ревности, но она тут же снова заговорила прежним тоном.

— Так вот, если ему удастся вернуться живым с войны, на которую он рано или поздно отправится, то, скорее всего, он сделает тебе предложение. Не советую тебе отказываться — возможно, это твой единственный шанс на счастье и относительную свободу. Правда, до этого тебе, скорее всего, придется отработать обучение, так что не надейся на то, что удастся отсидеться где-нибудь в сторонке. У жриц множество обязанностей, главная из которых, конечно, это нести идеи Бальтазара в массы.

— А дети? Агер рассказывал мне, что их забирают у родителей.

— Да, это так. К сожалению. Но у этого есть и положительная сторона.

— Какая может быть положительная сторона у того, что дети растут без родителей?! — возмутилась я.

— Не в этом, — поправилась девочка. — Но ты всегда можешь усыновить чужого ребенка — у нас это позволено, если, например, его воспитатели погибли или не могут справляться со своими обязанностями. Только вот этим правом почти никто не пользуется…

— То есть иметь собственных детей нельзя, а усыновлять чужих — можно? Не вижу смысла.

Я, на самом деле, была сбита с толку этой информацией, однако Ана тут же расставила все по своим местам — во всяком случае, насколько это было возможно.

— Вся суть в родственных связях. Ты, наверное, не в курсе, но каждый родитель подсознательно стремится развить и усилить в своих детях собственные черты. А Бальтазар не хочет этого. Понимаешь, ему, таким образом, проще контролировать народ.

— Все равно не понимаю.

— Ну, как же. Представь себе, что у отца есть сомнения относительно его положения в обществе. Допустим, он сам, по характеру, мятежник. Скорее всего, у его сына проявятся те же наклонности. И если его оставить в семье, то в итоге мы получим готового революционера. Бальтазар мудр, как видишь.

— Да уж…

— Я рада, что ты понимаешь меня. Если ты захочешь усыновить дитя, его сначала проверят — и если между вами нет ничего общего, считай, ребенок у тебя в кармане. Правда, вы никогда не станете близки, однако это вынужденная жертва, на которую все, как правило, закрывают глаза.