Мастер войны : Маэстро Карл. Мастер войны. Хозяйка Судьба - Макс Мах

Впереди, там, куда теперь направлялся отряд, на плоской – столовой – горе, казалось, не более чем в одной лиге пути, темнели развалины величественного сооружения: черные, как будто обуглившиеся в яростном огне, стены на фоне серо-голубого неба. Даже на расстоянии замок Мертвого Волшебника – так величали в давние времена князя Кершгерида жители этих мест – внушал ужас и восхищение, хотя, возможно, именно расстояние и дрожащий от зноя воздух и были причиной того тревожного чувства, которое возникало у Карла при взгляде на темные руины, покоящиеся на ослепительно белом камне горы. Но его тревога имела и другую причину. Дело в том, что, не являясь миражом, о чем Карл знал доподлинно, замок, тем не менее, не давался в руки уже третий день подряд.

Вначале, то есть в первый день пути через пустыню, ничего необычного не происходило. Все выглядело именно так, как и должно было быть, согласно предположениям Карла. Выступив со стоянки у пересыхающего ручья на рассвете, они достаточно быстро пересекли слегка присыпанную песком полосу твердых, как камень, солончаков, и в девятом часу утра вступили в пустыню, намереваясь преодолеть сравнительно узкий перешеек Мертвой Земли к вечеру. Гуртовая тропа здесь была сильно засыпана песком и временами исчезала, раздавленная низкими волнами дюн, но потерять направление было сложно, даже не обладая способностями Карла. Дорога и обозначающие ее редкие каменные столбы, установленные еще во времена империи Яра, хорошо просматривались с вершин пологих песчаных холмов, куда путник, в любом случае, принужден был подниматься, чтобы продолжать движение вперед.

Однако сразу после полудня с окружающим миром случилось нечто неладное. Впечатление было такое, словно песчаная буря, неожиданно вызревшая и набравшая силу, намеревалась обрушиться на путешественников сразу со всех сторон. Горизонт – куда ни посмотри – стал мутным и резко приблизился, ограничив видимое пространство какой-то сотней метров в любом направлении. Гуртовая тропа, только что ведшая их вперед, исчезла прямо из-под ног, а воздух стал нестерпимо горячим, как если бы они вдруг оказались над жерлом разожженной угольной печи.

– Сомкнуться! – приказал Карл, и спутники поспешно подтянулись ближе, образуя плотное каре. – Продолжать движение!

Возможно, это было ошибочное решение, и им следовало сразу же повернуть назад, но интуиция подсказывала, что и для этого уже слишком поздно. «Кольцо» – а для того, чтобы догадаться, что это «кольцо», много времени не потребовалось – их бы все равно уже не выпустило. Куда бы ни направили они теперь коней, результат будет тем же самым. Или им все-таки удастся прорваться. Одно из двух. Чет или нечет.

– Это похоже на «кольцо» – тихо сказал ехавший с ним бок о бок мастер Март.

– Приходилось видеть? – так же тихо спросил Карл и быстро взглянул на обычно молчаливого спутника.

– Нет, видеть не видел, но читал, – почудилось ли Карлу, или в голосе Строителя действительно проскользнули нотки тревоги?

Что ж, если и так, повод для тревоги был самый подходящий. Карлу тоже приходилось читать о «кольце», а один раз – в Высоких горах – даже испытать это подлое колдовство на себе. Навести морок «кольца» был способен только опытный и очень сильный чародей. Но зато в любой подходящей местности – на болотах, в дремучем лесу, в горах или пустыне – «кольцо» действовало безотказно, лишая пути человека, ставшего, на свою беду, его жертвой, и заставляя бедолагу бесконечно кружить практически на одном и том же месте. Вот только поймать в западню не жалкого одиночку, а целый отряд, считалось – и не напрасно – задачей почти непосильной для большинства колдунов, не говоря уже о том, что для создания настоящего, «мертвого», кольца волшебник должен находиться где-то поблизости от жертвы. Потому и приказал Карл сразу же собраться плотной группой и двигаться вперед, надеясь, что чары, наведенные кем-то из его врагов, не выдержат напора, ослабленные к тому же расстоянием и необходимостью «отводить глаза» почти десятку людей и полутора дюжинам лошадей. Однако, к его разочарованию, «кольцо» оказалось невероятно прочным. Оно держало их, не выпуская весь следующий час, и тогда Карл предпринял отчаянную попытку разорвать наваждение, использовав против чужой магии собственную. Он остановил отряд и, спешившись, опустился на раскаленный песок. Сев по-портновски, Карл положил руки на колени, прикрыл глаза и вызвал Тьму. На этот раз ему не пришлось уходить глубоко во владения Мрака, потому что образ Второй ступени, хранившийся в памяти, был ярок и материален настолько, насколько это вообще возможно. И местоположение замка Кершгерида он мог теперь представить тоже. И, разумеется, раз уж захотел, то и увидел: узкое темное ущелье со струящимся по дну горным потоком, высокую отвесную скалу и руины древнего замка на ней.

Когда Карл открыл глаза, он знал уже, что от верного направления отряд отклонился совсем немного. Но продолжай они идти, как шли, забирая понемногу на запад, морок, пожалуй, мог увести их в самое сердце пустыни, если такова была цель этого подлого колдовства, или все-таки заставить ходить по кругу, если это то самое «мертвое кольцо», о котором он сразу же подумал. Карл встал. Тьма отступила, растворившись без остатка в торжествующем сиянии солнца. Упала с глаз пелена, похожая на плотную серую паутину. Но Карла, несмотря на удушающую жару, все еще немного знобило, и тошнота стояла в горле, затрудняя дыхание и отравляя его кислыми болотными парами. Впрочем, тошнота и озноб не слишком высокая цена за знание, платой за которое могла стать его собственная жизнь и жизни людей, попавших в западню вместе с ним. А тьма… Что ж, тьма всегда называет ту цену, которую считает подходящей, но и сама исправно платит по счетам. И сейчас, как и прежде, она открыла Карлу то, что он в ней искал, хотя и не помогла, разумеется, разорвать «кольцо». Но, как говорят загорские старики, кусок хлеба во рту слаще привидевшегося во сне медового пирога. Теперь Карл знал хотя бы то, как оказаться на острие стрелы, обозначившей верную дорогу на возникшей в его воображении карте.

– Туда, – сказал он, указывая рукой направление. – Нам надо туда.

Однако там, куда указал Карл, увидеть цель путешествия мог сейчас лишь он один. Да и сам Карл ничего такого там не видел. Он просто знал, но это, в данном случае, было даже важнее, чем если бы он и впрямь увидел что-то сквозь окружающие их дымные полотнища. Мало ли что можно увидеть в пустыне?! Много чего здесь можно увидеть, но верить, не зная определенно, что это такое, ничему из увиденного нельзя.

Еще некоторое время после «рекогносцировки» Карл и все остальные, волею обстоятельств оказавшиеся теперь вместе с ним, продолжали – почти вслепую – двигаться между сомкнувшихся вокруг них призрачных стен. Однако вскоре горизонт прояснился так же стремительно, как до того закрыли его полотнища песчаного морока, и путники неожиданно увидели далекую столовую гору и черные руины на ней. Замок – Карл знал это наверняка – был тот самый, хотя и должен, по всем расчетам, находиться далеко на юго-западе. Но вот откуда, вместо скальной стены ущелья Второй ступени, взялась под замком Мертвого Волшебника столовая гора, Карл понять не мог. Тем не менее, единственным разумным решением, по мнению Карла, было продолжать идти прямо к горе, потому что находилась она как раз там, куда им и следовало сейчас идти. Вот они и шли. Тяжелая дорога по трудной земле, но все-таки дорога, которая, как известно, есть символ надежды.