Букет для любимой - Вэл Дэниелз

— Да.

Они оба замолчали. Отем так крепко сжимала трубку, что у нее побелели суставы пальцев. Усилием воли она разжала руку.

— Ну, тогда ладно…

— «Тогда ладно»! — раздраженно передразнил ее Брэд. — Я позвоню позже, Отем, — добавил он тихо, и она услышала, как телефон отключился. Она не успела даже попрощаться. Нахмурившись, положила трубку. А когда повернулась, увидела перед собой уже одетую для выхода на улицу Элейн.

— Знаешь, я вот тут думала…

Отем скрестила руки, приготовившись слушать.

— Мне пора забирать из школы Никки, — взглянув на часы, сказала Элейн, — но, если ты не возражаешь, я встречу Никки, куплю что-нибудь на ланч, вернусь сюда и поработаю до конца дня. А ты уходи. Похоже, у тебя есть дела. — Она показала на телефон.

— О, Элейн, ты серьезно? — обрадовалась Отем при мысли о нескольких часах свободы.

— Да, только у меня дальний прицел, — сказала Элейн, стараясь избежать покровительственного тона. Она натянула вязаную шапочку на темноволосую, всегда хорошо причесанную голову. — Может быть, свободный вечер чудодейственным образом исправит тебе настроение.

Чудо произошло при одной мысли, что она может уйти. Отем готова была петь, плясать и прыгать… Но тут она вдруг вспомнила про заказ отца.

— В чем дело? — спросила Элейн.

— Нет, не могу уйти. Ведь завтра надо доставлять первые тридцать коробок пончиков.

— Тем более необходимо немного проветриться, — решительно сказала Элейн. — Остаток недели будет напряженным. Передохни, пока есть возможность. Я могу подготовить для пончиков сухую смесь. Ведь, останься здесь, ты сделала бы то же самое!

Отем прикусила губу.

— Ты что, не доверяешь мне?

— Ну что ты, конечно, доверяю. Но это ведь моя обязанность. Ты и правда согласна поработать?

— Если ты не против того, чтобы я привела сюда Никки.

Все три дочери Элейн были хорошо воспитаны, послушны и просто очаровательны. Отем взглянула на часы.

— Тебе пора идти за ней.

Элейн направилась к двери, продолжая по пути говорить:

— Напиши пока все, что нужно сделать. А как только мы вернемся, ты свободна. А утром, как и договорились, встретимся на полчаса раньше обычного.

Дверь за подругой закрылась. Отем улыбнулась. Тусклый, ветреный и холодный день показался ей вдруг приветливее.

По дороге к Райану Отем наскоро перекусила в кафе быстрого обслуживания. С фотографом оказалось все сложнее, чем она думала. Дорогой друг Райан содрал с нее втридорога за право использовать его «бесплатные» фотографии.

Получив наконец разрешение, Отем заехала домой, приняла душ и, зачесав назад длинные непослушные волосы, скрепила их на затылке большим бантом. Как жаль, что у нее не такие волосы, как у Элейн или Ванессы, — темные и блестящие! И зачем только природа наделила ее этой львиной гривой неопределенного цвета?

Отем придирчиво оглядела себя в зеркале. На ней были черные эластичные брюки и мягкий розовый свитер. Сойдет ли это за будничную одежду, если она объяснит, что была в этом районе и заехала передать разрешение? Особенно когда Брэд знает, что дорога к нему занимает целый час?

Нет, лучше сказать, что по поручению отца заезжала в аэропорт, решила Отем. Но поскольку врать она была не мастерица, то действительно заехала в аэропорт и купила в киоске пачку жевательной резинки. И только после этого почувствовала, что теперь у нее хватит смелости появиться в доме Брэда.

— Какая глупость! — пробормотала Отем, второй раз объезжая вокруг квартала Брэда, пока не решилась наконец свернуть к его дому.

Машины его не было видно, и сердце Отем ёкнуло. Впрочем, она и в первый свой визит не знала, дома он или нет. Ворота гаража тогда тоже были закрыты. Да, но в тот раз она приезжала по делу… Хотя и сейчас у нее есть дело. Ни у нее, ни у Райана факса нет. Конечно, можно было бы заехать в офис к отцу и воспользоваться его факсом. Но ей все равно нужно было заехать в аэропорт. «У меня есть все основания быть здесь», — ободрила себя Отем.

Она вышла из машины и решительно направилась к двери.

— Я по делу. По делу, — шептала она.

Но найдется ли у нее предлог, чтобы войти в дом? Палец Отем замер над звонком. Дверь откроет, наверное, Бетти, и ей ничего не останется, как отдать разрешение и уйти.

Но уйти она была не в силах. Ей было нужно увидеть Брэда. Почему, она и сама не могла бы сказать. Просто очень хотелось его увидеть.

Нет, она все-таки войдет. Скажет: «Я должна убедиться, что разрешение оформлено правильно» — и войдет.

А вдруг Бетти возьмет бумажку, поблагодарит ее и закроет дверь?

— Ну что за глупости! — одернула себя Отем. Сдула со лба прядь волос, расправила плечи, изобразила улыбку и нажала на звонок.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она услышала шаги. Дверь распахнулась. «Привет!» — хотела было сказать Отем, но поперхнулась на первом же звуке и замерла с полуоткрытым ртом.

— А, Отем! Привет!

— Ванесса!

Ванесса, кажется, совсем не удивилась ее появлению.

— Брр! — поежилась она от холода. Схватила Отем за рукав, втянула ее внутрь и захлопнула дверь.

День снова померк в глазах Отем.

— Минутку, только свет зажгу! — Ванесса щелкнула выключателем, потом обхватила себя за плечи и снова поежилась. — Я еще не выходила сегодня. Не думала, что там такой холодище!

Вот и ответ на немой вопрос Отем. Значит, Ванесса провела ночь здесь. Иначе не сказала бы, что сегодня еще не выходила.

— Я… просто… Брэд дома? Не буду вас задерживать. Он просил передать вот это… — Отем протянула папку с одним-единственным листком бумаги. — Может, вы…

— Надеюсь, у вас найдется время выпить чашку кофе? Брэд скоро вернется.

Отем знала, что улыбка у нее вышла жалкой.

— А я буду рада компании. Поболтаем немного, — добавила Ванесса.

Что могла ответить на это Отем?

— Давайте я помогу вам снять пальто. Хорошо, что вы пришли. Я как раз недавно вам звонила. Кто-то ответил, что вас сегодня уже не будет. Так что все очень удачно, не правда ли?

Отем нахмурилась.

— Как раз и поговорим о празднике, — уточнила Ванесса.

— Ах, да! О празднике. Конечно.

Ванесса махнула рукой на дверь кабинета Брэда.

— Он не сказал, когда вернется. Обычно, если уходит надолго, всегда предупреждает. Так что, думаю, он появится с минуты на минуту, — объяснила Ванесса, как бы приводя лишний довод, что Отем следует подождать.