Алмазные псы - Аластер Рейнольдс

– Они прилетали друг за другом, – объявил голос. – Мои датчики отслеживали их приближение. Я наблюдала исподтишка, крайне осторожно, желая убедиться в их намерениях. Рисковала даже ослаблять тюремное поле, пока они не подлетят вплотную. Я не хотела, чтобы меня нашли. Не хотела, чтобы другие оказались причастными к моей ошибке. Мне было больно. – Голос помолчал. – Я не ждала и не искала встреч. Они отличались. Их язык, их повадки – все было чужим. Я ничуть не сожалела, когда они улетали и оставляли меня в покое.

– Я тебе не верю.

– Твое право, Нидра. Со временем, впрочем, гости прилетать перестали. Наступила тишина, которая длилась и длилась. Ее нарушало разве что тиканье пульсаров и щелчки квазаров на полпути к дальнему краю вселенной. Мои сородичи не объявлялись. Я ведать не ведала, что с ними стало.

– Но догадки-то строила?

– В любом случае я сознавала, что мне нельзя сдаваться, что я должна удерживать взаперти свою находку. Я заснула, перестала быть до тех пор, пока не понадоблюсь кораблю. Звезды за время моего сна успели выстроиться в новые, незнакомые созвездия. Двадцать миллионов вращений по орбите, если мерить единицами моего родного мира, двести тысяч сроков жизни… А затем явился новый гость, нового вида.

Я предположила, что речь все еще идет о далеком прошлом.

– Тебе была знакома эта культура?

– Нет, в моей памяти не содержалось сведений о них – ни о мертвых, ни о живых. Признаться, гость меня смутил. Слишком много конечностей, странный способ передвижения… Я невольно призадумалась, как он выглядит без скафандра. Хотела, чтобы он ушел. Приглушила себя, снизила расход энергии. Но он проявил упорство. Копался во мне, выискивал объяснения аномалий, показанных датчиками. Я решила его убить, ведь он явился совсем один. Но затем мне открылась другая возможность. Я смогла его поглотить, вскрыть его разум, научиться кое-чему, вместить в себя его воспоминания и личность. Использовать новые знания, чтобы впредь защищать себя лучше. – В голосе прозвучало то ли раскаяние, то ли нотка стыда. – Так я и сделала. Я поймала чужака, убедилась, что он не сумеет сбежать, запустила щупальца под его скафандр, проникла в нервную систему. Эта анатомия была для меня совершенно чуждой, но с одного торца сегментированное тело в экзоскелете венчало подобие головы, а внутри этого органа обнаружилась плотная масса связанных между собой клеток, обладавшая топологической сложностью, сопоставимой с моим собственным мозгом. Иерархические слои, очевидное распределение зон обработки внешних данных, контроля движения, абстрактного мышления и памяти… Существо отчаянно пыталось вдобавок связаться со своими сородичами, кем бы те ни были, а потому мне не составило труда проследить нейронные связи и выявить способы коммуникации. Очень быстро я вступила в контакт с чужаком посредством прямого манипулирования внутренними ментальными состояниями. Объяснила, что его ждет. Что вместе, слившись воедино, мы сможем надежнее обезопасить вселенную от твари, которую я сторожила, и заодно улучшим мою маскировку. Я сожалела, что была вынуждена все это совершить, но заставила чужака понять, что не имела выбора.

– И как он воспринял твои объяснения?

– Ты сама как думаешь, Нидра? Вскоре никого из нас его чувства уже не заботили. Он стал мною, а я отчасти стала им. Наши воспоминания наложились друг на друга и переплелись. Он осознал мои тревоги. Понял, что по-иному быть попросту не могло. Что нам суждено было стать одним целым.

– Он простил тебя?

– Смирился с неизбежным.

– Но он был не последним, верно? За ними прилетали другие… Все новые и новые. Разные виды, десятки и сотни других. Вплоть до нас.

– Вы ничем не отличаетесь от прочих.

– Может быть, может быть. Но это все меняет, верно? – Я шевельнула пальцем над красным диском, напоминая о заряде с антиматерией. – Считаешь, я не нажму? Ты рассказала мне, кто ты такая. Я понимаю, почему ты вела себя так. Ты думала, что действуешь ради общего блага. Возможно, ты права, но лично мне кажется, что с тебя хватит. Ты поймала Тетереву. Ее спасать поздно, как и тебя саму, если я правильно уловила суть. Однако Ленку я тебе не отдам. Она моя. Верни ее мне, и мы уйдем.

– Она нужна мне. Я пополню ее страхами свою библиотеку. Мне требуется стать сильнее.

– Не пойдет. Ты же умная, сама прикинь. Ты застряла в прошлом, в смертельной петле обратной связи. Чем старательнее ты себя усиливаешь, тем заметнее становишься для мира снаружи. А потому должна усиливаться дальше, пополнять, как ты выразилась, библиотеку страхов… Это не может продолжаться.

– Может и должно. Я пыталась остановиться. Но чужаки продолжали прилетать. Новые странники, новые виды. Мне никак не удавалось спрятаться от них, что бы я ни делала. Не действовали ни внушения, ни уговоры… Исподволь, конечно, ты же понимаешь, что я не могла признать открыто факт своего существования. Поэтому я делала то, что делала всегда. Пряталась, скрывалась, насколько позволяли законы физики, и старалась выпроводить незваных гостей. Я изучала их психологические особенности, тралила океан страхов и порождала из этого океана фантазмы, которым полагалось отпугивать чужаков, не подпускать их ближе какого-то предела. Находились, разумеется, безмерно храбрые или безмерно любопытные, которые преодолевали все преграды и добирались до меня. Этих я неизменно поглощала, дабы впредь они сражались вместе со мной. Они делились своими страхами, которые я использовала для обороны. Почему, по-твоему, я забрала Тетереву? Она была первой из вас, новой драгоценностью в моей коллекции. И оказалась чрезвычайно полезной. Мы все очень ей обрадовались. Ее страхи – это как новый цвет или новый запах. Мы и вообразить не могли ничего подобного!

– Ну, что сказать? Я рада за Тетереву. Тем более Ленка тебе не нужна. Верни ей управление скафандром, и мы уйдем.

– Ты смело раздаешь обещания. Но ведь ты пришла сюда не одна.

– А, капитан… О нем мы позаботимся.

– Я слушала вашу болтовню. Внимала рассуждениям вашего капитана. Он одержим погоней за сокровищами. Верит, что сумеет разбогатеть на мне. Он постарается выгодно продать информацию о моем местонахождении.

– Он и знать не знает, кто ты такая!