Повелитель сновидений - Cи Джей Брайтли

– Да. На оба вопроса. Хотя не могу обещать наверняка по поводу незаметности. Все зависит от того, как скоро они обнаружат мой побег и когда решат начать поиски вне замка. Но от тебя теперь больше ничего не требуется, лишь сохранять выдержку, пока мы не пересечем границу. – Фейри глубоко вздохнул, поджал губы и сурово взглянул на Клэр яркими синими глазами. – Думаю, мой король сделает для тебя все возможное и сумеет снять маску, если ты продержишься до тех пор.

* * *

Остаток пути слился для нее в одно размытое пятно. Они брели по лесу еще несколько часов, хотя солнце все не заходило. Сложно было сказать наверняка: это день тянется бесконечно или ее восприятие времени окончательно сбилось.

Сознание Клэр было полностью поглощено противостоянием чарам маски. Иногда девушке казалось, что у нее все получается, так как страх никуда не уходил, постоянно присутствуя на самой границе чувств, хоть и приглушенный, но заметный. Однако в какой-то момент тактика изменилась, и магия перестала воздействовать на ее мысли, а сосредоточилась на дыхании. Плотная ткань прижалась к носу, закрывая ноздри, а отверстие для рта начало съеживаться.

Клэр принялась цепляться за маску, но пальцы соскальзывали с гладких краев.

– Она пытается меня убить, – задыхаясь, прохрипела девушка.

– Тогда нужно спешить. – Фейри резко потянул ее, и она снова оказалась прижатой к его спине.

Должно быть, кто-то обнаружил раненого слугу, которого она оставила в коридоре. Или обнаружили побег заключенного. Либо охранники сообщили, что выпустили их наружу. Как бы там ни было, кто-то обнаружил, что один из облаченных в маску в состоянии сопротивляться ее чарам. Теперь же она просто пыталась задушить владельца.

Клэр раз за разом пыталась поддеть края личины и, несмотря на бесплодность усилий, не останавливалась.

Сквозь крошечные щелочки она отчаянно втягивала в легкие воздух, отказываясь умирать из-за какой-то дурацкой маски и не желая сдаваться.

«Я отказываюсь признавать поражение», – билась в мозгу единственная мысль.

* * *

Клэр упала на колени, слепо цепляясь за края сжимавшейся личины.

– Снимите ее, – едва слышно прохрипела задыхающаяся девушка.

Теплые руки мягко отодвинули ее пальцы и безо всяких усилий сняли маску.

По-прежнему сидя на коленях и прижав ладони к лицу, Клэр рыдала от счастья, что могла наконец дотронуться до кожи, ощутить знакомые контуры носа и линии подбородка.

Затем ее взгляд упал на чьи-то сапоги, и она подняла голову.

Человек в черном возвышался над девушкой, весь окутанный тенями и источающий ужас. Легкий ветер трепал облако белых пушистых волос.

– У тебя все получилось, – сказал он нейтральным прохладным тоном.

Клэр сглотнула, чтобы прогнать ужас, и с трудом поднялась на ноги. В поношенной пижаме она казалась самой себе беззащитной и абсолютно неготовой к встрече со злодеем из ночных кошмаров.

– Так и есть. – Она вздернула подбородок. – Значит, теперь я герой?

– Очевидно, – ровным голосом отозвался он, хотя в глазах промелькнул сдерживаемый гнев.

Затем человек в черном перевел взгляд с маски, которую он по-прежнему держал в руках, на нее и поджал губы. Повелительным жестом махнул освобожденному фейри.

– Поднимись, Финтан.

Клэр обернулась и увидела, что ее спутник все это время стоял на коленях и хранил почтительное молчание. Теперь же он выпрямился и поклонился облаченному в черное королю с явным уважением.

– Ваше Величество, ваша щедрость не знает границ. Примите мою вечную признательность за возвращение свободы и жизни, – тихо промолвил пленник.

– Однако они обошлись немалой ценой, – пробормотал король, затем простер руку ладонью вверх, и все смогли наблюдать за разворачивающейся там проекцией.

Клэр с ужасом увидела, как крошечная фигурка Опекуна оказалась практически раздавлена Камнеметателем, ее же миниатюрная копия сбежала, предоставив импа его судьбе.

Человек в черном взмахнул ладонью, и образы поменялись, на этот раз показывая ее противостояние с малюткой-феей.

– Ваше Величество, прошу разрешения… – задыхаясь, прошептал Финтан.

– Это уже произошло, – суровым голосом отрезал король. Сцена снова сменилась, демонстрируя драку со слугой в темном коридоре. Клэр смотрела в свое собственное озадаченное лицо при виде второй маски и беспомощно наблюдала, как мягкая ткань соприкасается с кожей.

Как я могла так сглупить?

Тут злодей из ее кошмара внезапно сжал кулак, заставив магическую проекцию исчезнуть, и пристально уставился на девушку долгим изучающим взглядом. Его глаза холодно и сурово поблескивали. Затем резким, словно разбитое стекло, голосом произнес:

– Твое желание исполнено. Ты стала героем.

– Ужасным и отвратительным героем, – прошептала она себе под нос.

Король закрыл глаза и отвернулся.

Мир раскололся на миллион частей.

Клэр проснулась в собственной постели. Часы на прикроватном столике показывали полночь, а значит, сон длился не больше часа.

Этот странный сон был невероятно ярким и тревожным.

Девушка прошла в ванную и налила себе стакан воды, отчаянно желая смочить пересохшее горло, затем присела на край кровати и изучила подошвы ног в поисках порезов и ран, но ничего не обнаружила.

Лежа в постели, она никак не могла заснуть, снова и снова прокручивая в голове самые ужасные моменты из своего предыдущего кошмара.

Перед тем, как ей удалось вновь задремать, в уме всплыло воспоминание о серебристых дорожках на щеках короля, когда он отворачивался.

Три года спустя

До ее ушей донесся отдаленный шорох. Сердце замерло, а инстинкты жертвы подсказывали: опасность где-то рядом. Сквозь стук копыт она различила басовитые крики животных, которых ей не удалось опознать. Услышала слова на неизвестном языке, произнесенные нечеловеческим мелодичным тоном.

Она развернулась в противоположном направлении и побежала прочь.

К тому моменту, как ей удалось взобраться на холм, легкие горели от нехватки воздуха, а из леса появились преследователи. Мчась вниз по склону, она услышала чье-то тихое поскуливание и тут же с ужасом поняла, что сама его издает. Отчаяние и страх ледяным потоком пронеслись по венам, заставив ускорить шаг.

Но она бежала недостаточно быстро.

Первый кентавр без усилий обогнал ее, едва взглянув, занятый прицельной стрельбой из лука через плечо.

Раскрыв рот от изумления, беглянка на долю секунды забыла, что нужно смотреть под ноги, и тут же запнулась об один из торчавших повсюду камней. Она полетела на землю, выставив перед собой руки, и распростерлась ничком на жесткой траве, больно поранив ладони. Еще один кентавр и другое незнакомое существо на всем ходу перескочили через упавшую девушку.