Небо цвета стали - Роберт М. Вегнер

Там стояла большая группа кочевников, а на земле лежало три тела. Напротив них возвышался тот, кто раньше спас Кей’лу. Ибо кому иному возвышаться на голову над кочевниками и иметь подле себя невысокую светловолосую невольницу? Се-кохландийцы что-то кричали и размахивали руками, но чернобородый великан оставался невозмутим. Возможно, уверенности в себе добавлял ему тот факт, что за спиной его, на краю шатров, высились десяток лучников, которые выглядели так, словно стрелы жгли им пальцы. Он некоторое время вслушивался в вопли, после чего обратился с каким-то вопросом к целительнице. Та пожала плечами и красноречивым жестом постучала себя по виску.

Оба без слова отвернулись и двинулись между шатрами, а луки охраняющих их стражников начали натягиваться, поскольку следом направились и се-кохландийцы. В этот момент в группу кочевников въехали несколько всадников в длинных кольчугах со знаками Отца Войны на щитах. Хватило одного рыка, одного жеста – и все сделались покорными и исчезли, забрав тела.

Остался только тот, кто двинулся в их сторону.

– Тебе удобно? – спросил он, добравшись до места.

Ее похититель и палач. На этот раз он был одет в кожаный панцирь и шлем с кольчужной бармицей. Смотрел на нее с интересом, словно на небывалую зверушку.

– Я пытался убедить их, что это будет глупо. Что у тебя не нашлось бы достаточно времени, чтобы отомстить. Но некоторым невозможно что-то доказать.

Она не поняла.

– Где-то… час назад мы нашли первое тело. Начали искать остальных и наткнулись еще на два. Это те мальчишки, которых ты уже встречала. Шаман утверждает, что их души вырвали из тел вчера до полуночи, то есть до того, как я тебя схватил. Но ты вошла к коням со стороны обоза габеалео, а потому у тебя не было достаточно времени, чтобы их убить. Шаман, однако, не сумел найти убийцу, а потому родители мальчиков пошли к тем, – он кивнул в сторону шатров сахрендеев, – обвинить их в этой крови. Глупо, поскольку даже глиндои не убивают таким образом. Одному из мальчиков вырвали сердце, второму отрезали голову, третьего удавили.

Он смотрел ей в лицо, ожидая реакции, а потому она набрала воздуха и сбежала в боль. Порой это может пригодиться. Он фыркнул.

– Будь правдой, что это Волки вошли в наш лагерь и вышли оттуда живыми, все стражники повисли бы подле тебя. Но зачем бы им убивать тех молокососов? Чтобы отомстить за тебя? Они вас презирают. Ненавидят чуть ли не сильнее, чем нас. Нет. Это что-то иное, но теперь у нас нет времени на игры… Через час или два здесь будут ваши фургоны. Однако, если ты проживешь до конца битвы, мы еще поговорим. Я и семьи тех мальчиков зададим тебе несколько вопросов.

Улыбнулся. Словно бешеный пес обнажил зубы.

– А чтобы ты не чувствовала себя одинокой, вечером я пришлю сюда еще одного стражника. Двое опытных воинов – это не то же самое, что одинокий мальчуган, верно?

Она проигнорировала его, сосредоточившись на крюках. Только на них. Она снова набрала в грудь воздух, и свежая кровь побежала по телу.

Двое опытных воинов? Даже четырех или восьми может не хватить.

Она уже знала, конечно, знала, кто за ней идет.

Видела уже, как он сражается, причем когда он был ранен. А теперь? «Сколько миль ты пробежал по возвышенности? Сколько трупов оставил за собою? Трупов, которых никто не считал, поскольку в последнее время людей убивают везде. Надеюсь, что ты знаешь, что не стоит убивать тех, кто ездит колесницами.

Ох… братик, ты должен вернуться в горы, туда, где твой дом».

Она закрыла глаза и не открывала их, пока не услышала, как мужчина уходит.

* * *

Он сказал «два часа», однако, казалось, не прошло даже часа, как Кей’ла увидела первые фургоны. Далеко слева, над холмами, появилась туча пыли. Сперва небольшая, она в несколько минут выросла и принялась выплевывать из себя колесницы.

С этого расстояния они выглядели игрушками, едва заметными точками на фоне неба, но это наверняка были колесницы, поскольку другие повозки не смогли бы двигаться с такой скоростью. Они ринулись вниз, поднимая в небо полосы пыли, – и остановились на половине дороги. Когда пыль опала, Кей’ла смогла их посчитать: около тридцати повозок, выставленных в ровнейшую линию, выглядели совершенно мизерно по сравнению с величиной котловины. Но нет, на вершине холма начали появляться следующие – по две, три, пять – гордые колесницы с развевающимися на ветру флажками.

У нее перехватило горло. Не останутся ли через миг-другой от них только печальные обломки, которые станут показывать по лагерям кочевников, к радости толпы? Как прекрасно выглядели колесницы во время тренировок в империи. Но сейчас? Даже такой ребенок, как она, знает, что это нелучший выбор. Колеса против копыт. Защищенные борта и набивные доспехи на конских спинах против скорости и ловкости – и против тысяч стрел. Могут сопротивляться какое-то время, но стрелы в конце концов свалят их – одного за другим.

«Мы должны нарушить клятву и ездить верхом, – подумала она внезапно. – Как се-кохландийцы, как меекханцы, как сахрендеи, и только Сероволосая знает, сколько еще народов. Они могут – и Владычица Степей считает их своими детьми, принимает жертвы и выслушивает молитвы. А ведь кони для того и были созданы, чтобы ездили на них люди. Лааль Сероволосая, подарившая людям этих животных, сама некогда, в образе Белой Кобылы, позволила взнуздать себя обычному человеку. Отрицая роль, которую богиня предназначила лошадям, мы оскорбляем ее и проявляем легкомысленность».

Мысли эти были удивительно ясными и спокойными, словно принадлежали не ей. Значило ли это, что она умирает? Кей’ла вдохнула поглубже – болело, текла кровь, следовательно, она еще жива.

Не плачь!

Колесницы стояли на холме, словно ожидая ответного хода кочевников. Кто бы ни командовал отрядом Фургонщиков, фелано или каневей, для него открывался прекрасный вид на поле будущей битвы. Овальная долинка, окруженная небольшими возвышенностями, закрытая линией реки, – только шатры кочевников сидели на далеких холмах, будто плесень на хлебе. Командир этого отряда не мог видеть их всех, но если не был дураком, то должен был предполагать, что за холмами, спрятанные от его глаз, скрыты куда большие силы.

И все же он отдал приказ, и колесницы двинулись.

Создали боевой строй, называемый Вишневой Косточкой, – твердое, сомкнутое ядро, прикрытое по сторонам двумя свободного построения колоннами. Ох, как же Кей’ла любила смотреть, как Эсо’бар тренировал со своими колесницами все возможные построения, как для малых групп, так и для всей Волны! Судя по числу повозок, перед ней был Поток, двести колесниц, в самый раз для сильной разведки.

Над холмами с противоположной стороны низменности появились еще облака пыли, из которых вскоре показались очередные колесницы. Прибывало их с каждым мгновением. То есть шла сюда целая Волна, около шестисот повозок. А это значило…

Ветер внезапно качнул ею, крюки воткнулись глубже. Больно, больно, больно!