Миледи и притворщик - Антонина Ванина

Сидя на мраморной плите, я ждала, когда же прислужница уже закончит вычёсывать каждую прядь моих волос, но она всё тянула, а мне со скуки захотелось эпатировать собравшуюся в купальнях публику.

– А что же ты тогда делаешь, когда муж призывает тебя на своё ложе? – спросила меня одна из жен Кинифа.

– Он меня не призывает, я сама прихожу к нему, когда захочу.

– Врёшь, так не бывает, – выпалила молоденькая наложница.

– Бывает, красавица, – бравировала я, – ты просто мало знаешь о настоящей жизни. С мужчиной надо уметь играть, а ещё – держать на коротком поводке. Одних вздохов в постели будет мало.

– Так что же, не кричать и не стонать? – искренне удивилась высокая наложница. – Разве твоему мужу это нравится? А вдруг он уходит от тебя голодным?

– Не переживай за него. Он своё удовольствие получит всё равно, так что пусть старается, чтобы первой пика наслаждения достигла я.

О, всего лишь одно моё мимолётное замечание вызвало целую бурю эмоций. Женщины наперебой стали делиться своими впечатлениями и опытом. Выяснилось, что немногие из них вообще поняли, что я имела в виду. И это так грустно. Какой смысл всеми силами стараться угодить мужчине, если тебе ответной заботы не достанется? Разве что ради статуса, крыши над головой и сытного стола.

– А если твой муж однажды не сможет поднять тебя на вершину блаженства, что же ты тогда сделаешь? – спросила меня далеко не юная наложница визиря. – Ты откажешь ему в ночных визитах?

– Может, и откажу, – беззаботно ответила я. – Может, потребую развод, чтобы найти себе нового страстного супруга. А может, заведу любовника, если в остальном мой муж будет по-прежнему меня устраивать.

Всё, цель была достигнута – я произвела своим откровением настоящий фурор. Женщины повыплывали из бассейна, слезли с соседних мраморных плит, чтобы окружить меня и засыпать вопросами:

– Неужели в твоём родном королевстве жена сама может потребовать развод от мужа?

– Конечно, у нас мужчины и женщины равны в своих правах. Что может сделать мужчина, то может сделать и женщина.

– А после развода, куда же она пойдёт?

– Куда захочет. Может, в дом своих родителей, может, на скопленные деньги снимет комнату. А может она просто пойдёт к судье, и тот обяжет бывшего мужа отдать ей дом или квартиру, если у него их две. Ещё и пособие обяжет выплачивать полгода, чтобы жене в первое время не пришлось голодать.

– А дети? Если родились дети, неужели жена уйдёт от мужа? Как же она оставит родную плоть и кровь?

– Зачем же оставлять? Если муж не будет против, она заберёт детей в свой новый дом. А муж долгие годы будет присылать пособие для детей, пока они не подрастут.

– А если муж не захочет разводиться и призовёт к себе вторую жену, первая разрешит ему на ней жениться?

– Не бывает у аконийских мужчин вторых жён. Только одна. Единственная и любимая.

– У бедных мужей, которые только одну жену прокормить и могут?

– Нет, у всех. У богатых, и не очень.

– А у аконийской женщины, почему тогда может быть второй муж? Зачем ей этот любовник?

– Чтобы скучно не было, пока мужа дома нет.

Да, знаю, что-то я увлеклась и наплела несчастным затворницам столько всего, что мои слова можно смело делить на два, а то и на три. Одной аконийке за всю свою жизнь не испытать на себе столько превратностей судьбы. Хотя, теоретически всё может быть. А ещё может быть так, что аконийке не нужен муж, если она цельная самодостаточная личность, которая может позаботиться о себе самостоятельно. Но не буду пока об этом говорить – это слишком сложная концепция для здешних сарпалек.

– Нет, чужестранка над нами точно потешается, – нашёлся среди девушек скептик с густыми длинными ресницами, – не могут северные мужчины позволять такие вольности северным женщинам. Не бывает такого.

– Бывает, – неожиданно вступилась за меня дочь Нейлы, та самая, что некогда училась во Флесмере. – В Тромделагской империи говорят, что хаконайки слишком необузданные и пылкие, потому им мало одного лишь мужа, подавай ещё и любовника, а лучше двух.

О, тромские сказки об аконийских женщинах – слышала я их и не раз. Наши восточные соседи отчего-то считают, что мы до крайности распутные и легкодоступные. Но на такие обвинения у меня всегда был ответ:

– Это просто тромки слишком зажаты и холодны. И всё из-за угрюмых и скучных тромских мужчин. А аконийские мужчины лёгкие в общении и умелые в постели.

– И поэтому из них можно собрать целый гарем? – последовал неожиданный вопрос.

– Ну, – задумалась я, – при желании, почему бы и нет?

Мы ещё долго болтали в купальне о сарпальских и аконийских мужчинах, а потом перебрались в соседнюю комнату с коврами и подушками, где за чашечкой кофе и россыпью сладостей продолжили перемывать косточки Кинифу, его братьям и визирю.

Покинули купальню мы ближе к вечеру. Одевшись, я добралась до спального зала и только там обнаружила, что на моей шее больше нет шнурка с амулетом.

Вот ведь досада, где я его потеряла? Он развязался и упал на подушки в кофейной комнате? Или соскользнул в бассейне? Или остался лежать на мраморной плите, после того, как я вытерпела очередную порцию массажа?

Пришлось мне выйти в коридор и направиться к купальне, чтобы вернуть пропажу. Без моего верного скорпиона мне в этом дворце никак нельзя. Садиться за стол опасно и даже глаза сомкнуть в ночи страшно. Нет, без амулета я полностью беззащитна, так что надо найти его, во что бы то ни стало.

За первым же поворотом я наткнулась на пятнистую полудикую кошку Нейлы. Или саму Нейлу в её обличии? Я попятилась назад, кошка уверенно ступила вперёд, а горящий в чаше на треноге огонь высветил на полу звериную тень. Прекрасно, значит это всего лишь кошка.

– Что-то ты припозднилась, чужестранка, – услышала я позади и обернулась, чтобы увидеть Нейлу.

Старая ведьма словно воспрянула духам и сбросила с себя утреннюю хандру. Она смотрела на меня, высоко подняв подбородок, словно победительница. Так пропажа амулета её рук дело? Неужели она подговорила ту прислужницу, что расчёсывала мне волосы, незаметно снять мой кулон?

– Что, без чахучанского колдовства ты уже не такая смелая? А где же твой кинжал с трёхгрудой Камали? Ты ведь ей служишь, во имя её славы проливаешь чужую кровь.

– Я никому не делала зла, – отступила я назад. – Никого не убивала, никого не приносила в жертву.

– Но ты ступила на путь красной смерти. С него уже не свернуть. Но этот путь не зря завёл тебя в этот дворец. Ами, вверх!

Не успела я понять, что происходит, как спину пронзили жалящие иглы острых когтей. Я повалилась под весом кошачьей туши на пол. Дикая тварь рвала мою одежду и спину, а я не могла пошевелиться. Меня парализовало, в который раз. Только теперь со мной не было моего верного защитника. А рука Нейлы уже потянулась к моему затылку – я чувствовала давление незримой силы на темечко. А потом в голове словно взорвался фейерверк из мыслей и воспоминаний. Перед глазами мелькали смутные образы: генерал Зиан, дворец губернатора, Гилела, браслет… а потом были горы, записка, которую я не смогла прочесть, Шанти, ритуал в доме поклонниц Камали, ходячий мертвец, опять горы… и вот она, записка в руках Шанти, его губы беззвучно читают то, что в ней написано… и пустота.