Миледи и притворщик - Антонина Ванина

Ветерок забрался под балдахин, приятно холодя кожу. В лунном свете я отчётливо видела, что мои соседки уже давно спят, только две девушки стоят у входа на террасу, и нежно обнявшись, ласково целуют друг друга. Ну, и нравы. У визиря так мало свободного времени, что он не может уделить внимание всем своим жёнам и наложницам, вот им и проходится развлекать друг друга? Бедняжки. И зачем тогда держать взаперти столько женщин, если не все они тебе нужны? Отпустил бы на вольные хлеба, выдал замуж. Или примитивная жадность власть имущих всегда довлеет над их разумом?

Я отвернулась, не желая быть третьей лишней в чужой любовной игре, но вскоре позади раздался вздох. Не удовольствия, нет. Одна из девушек будто чего-то испугалась. Вот и топот босых ножек по полу быстро просеменил к дальней стене и затих.

Я осторожно обернулась, чтобы посмотреть, что так напугало девушек, а на меня уже взирали два золотистых глаза. Пятнистая дикая кошка Нейлы стояла возле моей головы и смотрела на меня так, будто хочет съесть.

Не успела я толком испугаться и отшатнуться, как бестия прыгнула и уселась мне на грудь. Тяжёлая туша сдавила дыхание. Я отчаянно пыталась набрать воздуха в грудь, но ничего не вышло. Мне бы заколотить руками и сбросить с себя обнаглевшую животину, но она склонила морду к моему лицу, и её гипнотический взгляд тут же лишил меня воли к сопротивлению. В голове клубился туман. Снова неведомая сила принялась высасывать из меня всё нутро. Все мысли, все желания вмиг померкли, уступив место безразличию и тоске. Моя голова безвольно завалилась на бок, и теперь я видела лишь отогнутый край балдахина, свою распростёртую тень и тень той, что, согнувшись, сидит на мне. И это вовсе не кошка, а сгорбившаяся старуха с растрёпанными волосами и длинными когтями, что тянутся к моему горлу…

Проснулась я с первыми лучами солнца, когда мои соседки повскакивали со спальных мест и начали шумно приводить себя в порядок. Всё тело ломило от невнятной боли. Рёбра ныли, голова гудела, шею ломило так, будто я вывернула её на сто восемьдесят градусов. Не надо мне было спать в такой неудобной позе. Ещё и кошмары всякие привиделись про кошек, тени…

С оханьем и скрипом я поднялась с тахты. Девушки тут же глянули на меня и притихли.

– Доброе утро, – через силу прохрипела я.

Рука машинально потянулась к горлу и кожу тут же обожгла боль. Что это? Что со мной?

Я отняла руку от шеи и принялась искать в зале настенное зеркало. Голова кружилась, меня пошатывало, но я всё же добрела до сундучка, на котором одна из наложниц разложила баночки с косметикой, шкатулку с бусами и маленькое зеркало на ножках.

– Позволь, я погляжу на себя, – сказала я девушке и, присев возле сундука, развернула зеркало.

От увиденного я содрогнулась. Четыре параллельные бороздки кровавым следом протянулись от шеи к ключице. Так что же это получается, кошка мне не приснилась?

– Нейла! – охнула хозяйка зеркальца и отшатнулась от меня, – она отметила её!

– Отметила? – переспросила я. – Что это значит?

Я обернулась и увидела, как остальные девушки потеснились в стене, лишь бы быть дальше от меня. Их так сильно пугает царапина от кошачьих когтей? Или дело вовсе не в кошке? Они что-то знают, они уже не раз видели такие отметины. А ещё они знают, чем чреваты подобные знаки на теле.

– Нейла умеет оборачиваться кошкой, ведь так? – озвучила я свои подозрения, но никто не решился мне ответить. – Она – ведьма, видит прошлое и будущее, знает, как вытащить из человека нужные слова и воспоминания. Она ведь и с вами всеми проделывала похожий фокус. Вы все прекрасно знаете, на что она способна, и все до единой боитесь Нейлу.

Снова молчание, но в глазах уже больше понимания, даже немного сочувствия.

– Раз вы уже не раз сталкивались с проделками Нейлы, так скажите мне, как ей противостоять? Что сделать, чтобы она отстала от меня?

Опять тишина. Меня даже начинает это раздражать.

– Что, в Сахирдине тоже не принято помогать чужакам, даже если они об этом просят? Вам всё равно, что будет со мной, но друг друга вы ведь всегда поддержите советом, так? Чужестранку не жалко, пусть её и дальше терзает ведьма, лишь бы вас не трогала. Ну что, правильно я всё говорю? Такие вы все трусихи?

– Остынь, сестрица, – все же заговорила самая высокая из девушек. – Ты не понимаешь, о чём просишь.

– Разве? Я прошу всего лишь совет, как защитить себя от Нейлы.

– С этой меткой, – указала она на мою шею, – спасения больше нет. Сколько девушек до тебя перебывало в этих покоях, но остались только мы. Потому что не нас Нейла выбирала для опустошения, а других.

– Что ещё за опустошение?

Разве ночью ты не чувствовала, как из тебя тянут жизнь и выпивают её по капле?

Да, именно это и чувствовала, точнее не скажешь.

– Из Зэмы, Инели, Аканы и Эрби она тоже пила жизнь, чтобы продлить годы своему дряхлому телу, исцелиться от болезней, вернуть седым волосам былую черноту. Она иссушала их неделями и месяцами. А потом Зема, Инели, Акана и Эрби покинули это дворец навсегда.

– Покинули? Так их выпустили? Куда?

– На вершину Башни Скорби, завёрнутых в саваны. Они умерли во цвете лет, совсем юными, но с глубокими морщинами и побелевшими волосами. Нейла отняла у них их годы и молодость. Теперь отнимет и у тебя. Спасения нет. Вчера ты зря дерзила Нейле. Она такого не прощает. Никому. Жёнам визиря тоже не простила.

– Она и их извела?

– Всех до единой. Не потому, что любила визиря и ревновала, а потому что хотела получить власть и уважение. Как только почила последняя жена визиря, Нейла стала беспрепятственно заходить в его покои и днём, и ночью. Она выслушивала его стенания о придворных соперниках, гадала ему, вызнавала чужие секреты, ворожила, насылала проклятия на всех, кто мог получить назначение визирем вместо Абакара-джаха. А он пользовался колдовским искусством Нейлы, с его помощью и стал визирем дел. Он до сих пор рассказывает Нейле обо всём, что видит и слышит во дворце повелителя Сеюма. А Нейла теперь знает всё, что творится в Сахирдине и даже в соседних сатрапиях. Для неё нет неведомых вещей. Что не показывает ей колдовское блюдо с чернилами, то она узнает от визиря. Куда не долетит её проклятие, туда прибудет убийца по приказу визиря. Нейлу теперь не остановить. Это ее слово стало визиревой волей. Она повелевает войсками Сахирдина, и она решает, что дозволять и кого карать. От неё нет спасения ни в этом дворце, ни за его стенами. И тебе теперь некуда бежать, негде скрыться. Если Нейла задумала получить твою стылую северную жизнь, она даже в твоём родном королевстве её отыщет и выпьет до капли. Обернётся ночной птицей, перелетит океан и выклюет тебе глаза и твою душу вместе с ними.

Вот это я влипла в историю… Наложницы во дворце так запуганы старой ведьмой, что даже не сомневаются в моей скорой смерти. А вот у меня есть сомнения касательно интереса Нейлы к моей персоне. Зачем ей, черноволосой смуглянке, жизнь и молодость светлокожей блондинки? Не думаю, что она захочет побелеть, испив мои жизненные соки. Ей нужна записка Гилелы. А она теперь осталась только в моих воспоминаниях. Вот Нейла и лезла ко мне в голову. Сначала в обеденном зале, когда не получилось приковать мою руку к блюду с чернилами, потом за балдахином в образе собственной кошки. И оба раза безуспешно. Мой верный защитник в янтаре в который раз спас меня. Но лучше бы он заранее припёк мне кожу, пока я впервые не вошла в обеденный зал и не попалась на глаза Нейле.