Недостойная - Анна Шнайдер

— Не волнуйся, Арманиус на приёме тоже должен быть.

Я вздохнула и, улыбнувшись, выскользнула из кабинета, ощущая себя червяком, которого сегодня почему-то не склевала огромная хищная птица.

* * *

Ближе к вечеру, когда Берт уже собирался на встречу с Эн, с ним вдруг связался император.

— У меня к тебе просьба, — сказал Арен, и Арманиус насторожился. Просьбы его величества обычно добром не заканчивались. — Пожалуйста, сопровождай Эн на завтрашний приём в честь дня перемены года. Который во дворце.

Если бы Берт не сидел, он бы упал.

— Но…

— Я попросил её прийти, и она дала согласие, — проговорил Арен резко. — И Защитника ради, не выспрашивай, что случилось. Сегодня вечером ей надо будет выбрать платье, туфли и украшения, поможешь. А завтра сопровождай. За вами заедут, я пришлю магмобиль.

— Хорошо, — протянул Арманиус, стараясь не думать о том, за что конкретно император назначил Эн такую цену. — Пытаешься приучить аристократию к тому, что пора перевернуть мир с ног на голову?

— Именно, — Арен едва заметно усмехнулся и прервал связь.

Значит, его величество попросил Эн прийти. Попросил… Забавная формулировка. Скорее всего, это она у императора что-то попросила, но Арен ничего и никогда не давал просто так. Он же Альго. Поэтому сразу решил использовать подвернувшуюся удачу и показать публике безродную, но добившуюся успеха девушку, которой в будущем пожалуют титул.

Всё верно, и Берт его понимал, но от этого понимания легче не становилось. Увы, в этом был весь Арен — даже относясь к человеку с симпатией, он всегда думал о том, как его использовать на благо империи, при этом не ощущая ни малейших угрызений совести. Арманиус привык к такому отношению, но в ситуации с Эн смириться было сложнее. Ему не хотелось, чтобы Арен её использовал. Даже так безобидно. Конечно, аристократия завтра будет косо на неё смотреть, но косые взгляды — это не портальная ловушка, пережить можно. Хотя и неприятно.

Арманиус усмехнулся и покачал головой, представляя, что Эн, в отличие от него самого, наверняка довольна сложившейся ситуацией. Раз Арен назначил цену, значит, дал ей то, о чём она просила. Или даст. Для неё это главное.

И что это может быть?

Половина седьмого Арманиус встретился с Эн на Дворцовой площади. Как он и предполагал, девушка сияла, словно новенькая монета, и широко улыбнулась, увидев его.

— Только недолго, — сказала она сразу, чуть помрачнев. — Мне ещё надо кое-куда зайти…

— Пару часов назад мне звонил Арен, — признался Берт, взяв Эн под руку. — Рассказал, что позвал тебя на приём, и ты согласилась. Сегодня вместе зайдём во все эти салоны, а завтра я буду тебя сопровождать.

— Это очень хорошо, — она кивнула и сказала громким шёпотом: — А то я боюсь.

— Бояться не надо. Думаю, этикет ты знаешь нормально, вилку от ножа отличишь, а в остальном… Кстати, а как у тебя с танцами?

— Так себе, — Эн поморщилась. — Наступаю на ноги постоянно, и вообще я очень неуклюжа. Меня всегда больше интересовала магия. А там обязательно танцевать?

— Не обязательно. Только если император пригласит — ему отказывать никто не имеет права. Но это всё равно не больше одного раза.

— Один раз я выдержу как-нибудь. Хотя, — она засмеялась, — тут дело не во мне. Главное, чтобы его величество выдержал и не завыл, когда я буду топтаться по его ногам.

Берт смотрел на её весёлую улыбку — и никак не мог перестать гадать, что же именно понадобилось Эн от Арена.

А потом он вдруг вспомнил…

«Признавайся, ты мне ввела огонь Геенны в жидком виде?»

«Что-то вроде этого».

Кровь. Точно, кровь! Значит, она с утра разбавила чем-то кровь Арена и использовала это «лекарство» во время процедуры. Не получилось — и Эн решила попросить добавки.

Интересно… две пробирки крови за один вечер? Или Арен потребовал еще что-то?

— Император просил тебя только прийти на этот приём, или еще о чём-то? — Берт внимательно посмотрел в лицо Эн и заметил, что глаза её странно забегали.

— Только на приём, — ответила она негромко, не глядя на него. — А потом сразу домой. Ничего особенного.

— Ну хорошо. А то я грешным делом подумал, что Арен потребовал с тебя обещание выйти за Арчибальда.

Эн споткнулась и, выпрямившись, посмотрела на Берта с изумлением.

— Защитница… а я ведь и не подумала, что он может попросить такое.

— А ты бы согласилась?

— Да, — она кивнула. — Мне очень нужна была от императора одна… вещь. И я очень рада, что получила её.

* * *

Арманиус не задавал лишних вопросов по поводу того, что я получила от его величества в обмен на посещение приёма, но мне казалось, что он и так это понял. В общем-то, неважно, главное — он не понял, что про только одну «просьбу» императора я соврала.

Хотя я и в принципе не могла сказать правду — Арен явно поставил печать молчания. Я бы и так не сказала, конечно, никому. Кто же о подобном рассказывает? И вообще надо поскорее обо всём забыть.

— Тот салон, куда мы идём, принадлежит принцессе Анне, — говорил Арманиус, пока мы с ним вышагивали по Дворцовой набережной. Хотели погулять по городу, называется… А вместо этого идём выбирать тряпки. — Она очень интересуется модой, и в Грааге есть три её салона, где продают платья и костюмы или шьют их на заказ.

— Я видела эти салоны, но никогда не заходила внутрь. Там дорого, наверное.

— Да, они не самые дешёвые, — усмехнулся Арманиус. — Сама понимаешь, формат «от принцессы» дешёвым быть не может. Кроме того, там почти всё вечернее, повседневного практически нет.

— Арх… Бертран. — Защитница, я никогда не научусь называть его по имени! — А вы откуда всё это знаете? Одеваетесь там?

— Нет. Но именно там архимагистрам выдают форменные плащи из драконьей кожи.

В салоне мы пробыли около часа. Сам Арманиус себе ничего не купил — отмахнулся от продавца, сказав, что всё есть, — а вот мне подбирали платье из готовых довольно-таки долго. Перешивать времени уже не было, а то, что имелось в наличии подходящего размера, мне не нравилось. Но в конце концов продавец достал откуда-то платье из зелёного кружева с неглубоким декольте, и я вздохнула с облегчением. К нему и туфли нашлись быстро.

В салоне с украшениями дело двигалось быстрее и практически без моего участия. Арманиус, оглядев витрины, ткнул пальцем в небольшие золотые серьги с прозрачными камнями — продавец сказал, что это бриллианты «слёзы гор», — и колье в комплект. Не слишком шикарно, но и не так, чтобы совсем уж просто. Да и эти «слёзы гор» оказались самыми дорогими камнями в мире, так что совсем уж бедняжкой я на приёме выглядеть не буду.

Когда мы наконец закончили с покупками и вышли на улицу, на город уже опускалась ночь. Ярко горели фонари, но прохожих было ещё достаточно — всё-таки многим не надо завтра на работу, праздник же.