Держи меня крепче - Сьюзен Льюис

– А кто такая Милли? – спросила у матери Фоби.

– Одна пожилая дама, которая жила с нами по соседству, когда мы с тетей Лотти были еще детьми. Тетя Лотти была ее любимицей!

Шарлотта взглянула на фото, и картинки прошлого замелькали у нее перед глазами, подобно старым открыткам. Такие открытки она сама посылала дорогой Милли, пока она находилась в доме для престарелых здесь, в Кестерли.

– Ты поддерживаешь какую-нибудь связь с ее родственниками, которые забрали ее к себе в Йорк? – спросила у нее Габби. – Она еще жива?

– Давно не связывалась ни с кем из них. Надо бы выяснить! – ответила Шарлотта. И вспомнила тот день, когда за Милли приехала карета «Скорой помощи», чтобы перевезти ее в Йорк. А Милли была уверена, что едет в Мексику. Почему в Мексику? В тот момент, глядя вслед отъезжающей машине, Шарлотта почему-то знала, что больше она уже никогда не увидит Милли.

Конечно, она надеялась на лучшее. Она даже молилась, чтобы Бог продлил годы Милли. Ведь Шарлотта всегда была так привязана к этой славной женщине и любила ее искренне, всем сердцем. Позднее точно такие же чувства вспыхнули в ней и по отношению к Хло. Что, если и ее она тоже больше не увидит?

К восьми вечера Шарлотта осталась в своей новой квартире одна в окружении подарков и покупок, сделанных в течение дня. Окна были открыты настежь. С залива доносились крики чаек, где-то вдалеке звучала веселая музыка и слышались голоса шумной компании, как и положено в субботний вечер. По проезжей части улицы безостановочно сновали вереницы машин, водители лихо сигналили на перекрестках, вплетая новые оттенки в какофонию звуков вечернего города. Мэгги и Рон предложили съездить всем вместе в какой-нибудь бар и пропустить по стаканчику виски или посидеть у нее чуть подольше, но Шарлотта отказалась. Ей было совестно задерживать их. Она и так им изрядно надоела за последние несколько дней. Само собой, остаться в одиночестве в пустой квартире – не самое лучшее занятие, но нужно начинать привыкать к своему новому положению и учиться быть одной.

Интернет ей подключат только в понедельник, так что доступа в сеть у нее пока нет. Остается лишь мобильник, который Габби предусмотрительно зарегистрировала на свое имя, полагая, что так Шарлотте будет проще позвонить лишний раз матери без страха быть отслеженной и учтенной.

– У меня такое чувство, – призналась Шарлотта Анне, описав ей все события минувшего дня, – что я начинаю жить заново. Хотя я всячески пытаюсь убедить себя, что все это временно и скоро закончится.

– Так оно и есть! – воскликнула Анна. – Вот увидишь! Ты очень скоро вернешься домой вместе с Хло. Сама удивишься, как скоро! Только немножко потерпи!

Цепляясь за слова утешения матери, которая тоже, как и она сама, весьма смутно представляла себе перспективы развития дальнейших событий, Шарлотта тем не менее в ту минуту была готова поверить, что так оно и будет.

– Габби тут привезла мне несколько наших общих фотографий. Все очень славные! Но мне бы хотелось иметь еще и фотографию Хло. Ту, на которой ты нас с ней запечатлела в венках из маргариток. Помнишь?

– Конечно, помню! Я немедленно отправлю ее тебе по электронной почте. Сразу же после нашего разговора. И еще несколько штук вышлю, на свой вкус. Только не сильно расстраивайся, когда будешь смотреть на них.

– Расстраиваться буду, но постараюсь держать себя в руках. Но в любом случае фотографии Хло мне очень нужны. А то как-то странно: в доме ничто не напоминает о ней.

– Согласна! Может, есть о ней какие новости?

– Ничего существенного! Но Томи всячески дает мне понять, что с ней все в порядке. Впрочем, если бы это было и не так, он бы тоже делал вид, что все хорошо, чтобы не расстраивать меня. Во всяком случае, про вчерашний день рождения он не обмолвился ни словом. Сама не знаю, хорошо это или плохо. Неужели те люди, с которыми она сейчас живет, пропустили это событие? Забыли? Не заметили? Но Хло уж точно не забыла о тех своих планах, которые она строила на этот день. У меня сердце разрывается на части, как подумаю о том, как она переживает, бедняжка, что ничего этого не случилось.

– Да! Я тоже весь вчерашний день провела в переживаниях, – вздохнула Анна. – Хоть бы разрешили послать ей какую поздравительную открытку или небольшой подарок! Впрочем, быть может, ей было бы еще тяжелее получить от нас весточку.

– Наверное, она была бы сбита с толку, это точно! – согласилась с матерью Шарлотта. – Но, к счастью, нам не дано узнать, как все было на самом деле…

И снова на нее нахлынула невыразимая тоска, и Шарлотта с обреченностью подумала о том, что, скорее всего, уже больше никогда не увидит Хло. Нет, она не сможет вынести разлуки! Она не сможет жить без нее!

– А может, она где-то совсем рядом с тобой! – предположила Анна.

– Не думаю! – возразила Шарлотта, подходя к окну и стараясь проглотить ком, подступивший к горлу. – Да, она по-прежнему под защитой социальных служб города Кестерли, но они наверняка постарались разместить ее где-нибудь уже за пределами нашего графства. Работники соцслужбы обязаны сделать все от них зависящее, чтобы не допустить даже нашего случайного пересечения с Хло.

Невыносимо думать о том, что кто-то сознательно пытается разлучить ее с малышкой, но такова система, неумолимая, не знающая жалости или сочувствия, непоколебимо стоящая на защите своих принципов. Ее не прошибить лбом!

– Ты слышишь меня? – крикнула в трубку Анна.

– Слышу-слышу! – откликнулась Шарлотта, задумчиво глядя на карусель и на шатер кукольного театра, который раскинулся неподалеку. Воспоминания кружили вокруг, словно незримые духи. Подобно сказочным героям, они разъезжали в золоченых каретах, передвигались на красных двухэтажных автобусах. Воспоминания возвращали ее в детсад, из которого она забирала Хло, а потом усаживала ее в свою машину и они уезжали куда-нибудь далеко-далеко, где могли побыть вдвоем и им никто не мешал. – Прости! Задумалась о своем! Что ты сказала?

– То и сказала, что настроение у тебя на нуле. Пригласи к себе кого-нибудь в гости на вечер! Пусть составят тебе компанию.

– Все в порядке, мама! Не переживай! – заверила ее Шарлотта. – К тому же у меня куча дел. Надо разобраться с покупками, настроить телевизор, еще кое-что по мелочам. Как у вас там с погодой?

Анна тяжело вздохнула.

– Прямо сейчас штормит. И сильно! Боб пошел взглянуть, как там наши лодки на пирсе. Не унесло ли их в открытое море, надежно ли они закреплены. А потом мы поедем в Керикери, надо сделать кое-какие покупки.

И снова незримые призраки из прошлого окружили Шарлотту. Она вдруг представила себе, как они вместе с Хло гуляют по Керикери, заходят в супермаркет, радуются тому, что им вручают несколько призовых купонов на будущие покупки, потом долго и старательно выбирают книжку в местном книжном магазине, и, наконец, финал всей поездки: они заказывают взбитые сливки или флаффи в ресторане «Рыбья кость». Усилием воли она стряхивает с себя это наваждение.