Рождение Империи. Преемник магистра - Алексей Балахнин

И северянин поднажал. Нет, он не стал напитывать магией свое тело, чтобы прибавить в скорости, он просто стал бежать в полную силу, старясь привлечь к себе внимание мертвяков. Эльф сразу все понял и возглавил отряд, уводя их за собой к маячащей впереди крепостной стене. Но отряд, несмотря на все усилия, начал терять людей. Если впередибегущие видели опасность и обходили стороной еще только начинающих тянуть свои обгнившие конечности трупы, то замыкающие имели меньший обзор и меньше времени, чтобы среагировать.

Раздался первый крик боли, когда бегущего позади всех зацепил мертвяк, и тот упал, проехав на пузе более метра. Ему не повезло еще больше, когда оказалось, что свое движение он окончил возле другого мертвяка. Тот не тратил время зря и вцепился руками и зубами в плоть неудачника. Как и обещал Келор, никто не пришел ему на помощь, все лишь с опаской оглянулись и прибавили ходу.

Это вызвало сумятицу. Люди обгоняли своих бывших товарищей, не стесняясь работать локтями, чтобы отпихнуть их. Еще один головорез стал завтраком для мертвечины как раз после одной из таких стычек. Гном и эльф расступились, пропуская обезумевших от страха бандитов, сами предпочитая бежать в стороне, не мешая друг другу и видя опасность заранее; вскоре их нагнал и Албах. Как ни странно, Келор не стал преследовать своих людей, а предпочел компанию нелюдей и северянина. Ему хватило мозгов понять, что единственный, кто может их вытащить с острова, сейчас находился рядом.

Головорезы достигли главных ворот крепости. Точнее, того, что от них осталось – в виде зияющего проема, в два раза больше того, который изначально сделали строители цитадели. Тут их встретила плотная толпа уже поднявшихся мертвяков. Первые ряды бандитов, будто не замечая преграды, постарались пробиться сквозь них – и там же и остались, увязнув в уже неживой преграде. Остальные встали, тяжело дыша. Кто-то завыл, почувствовав скорый конец, и тут их догнали гном, эльф и двое людей.

– В сторону! – скомандовал Албах. – Как только увидите просвет, бегите!

Он закрыл глаза на секунду, сконцентрировавшись, создал щит из чистой магической энергии и, поставив его перед собой, побежал на стену мертвяков, словно таран. Ходячие трупы врезались в невидимую преграду и отлетали в стороны. Щит утончался, но Албах продвигался вперед, разбрасывая противников и освобождая проход остальным. Через несколько мгновений северянин смог преодолеть затор из мертвяков, и в образовавшийся просвет сразу бросились выжившие. План удался, и они смогли пробиться, догнав взмокшего Албаха, который замер, ожидая друзей и невольных компаньонов. Впереди их ждали целые кварталы разрушенных жилых домов и хозяйственных построек. За века все сильно изменилось, и теперь маг понял, что группе придется немного попетлять по улицам, так как то, что он помнил из видения, теперь сильно отличалось от нынешней картины. Хорошо, что башня Харта, как гигантский ориентир, возвышалась над руинами города.

– Не тормозим. Вперед! – скомандовал Албах, как только группа поравнялась с ним.

В отличие от территории за пределами крепости, город был трудно проходим. Конструкции домов сохранились лучше, чем за пределами крепостных стен, и теперь возвышались над людьми. Везде разбросаны, образуя заторы в узких улочках, остатки кирпичной кладки и всякий хлам, который не успел превратиться в ничто за долгие годы. Скорость отряда резко упала. Прыгать через препятствия, словно шустрый горный козел, могли не все. К счастью, проблемы с передвижением испытывала и погоня в виде полусотни мертвяков, которая сразу же организовалась, как только люди прошли через врата крепости. Мертвые спотыкались, падали, и те, кто шел следом, спотыкались уже о своих же собратьев. В итоге образовалась куча-мала, и отряд вскоре ушел от преследователей. Как только Албах убедился, что за спиной не хрипят ходячие трупы, маг перешел на быстрый размеренный шаг. В самих руинах города мертвых было совсем мало. Видимо, основная их часть ушла за стены в поисках добычи, и внутри остались лишь заблудшие единицы.

Быстрым шагом, местами переходящим в бег, группа достигла ступеней, ведущих к порогу башни Харта. Она, в отличие от остальных строений, сохранилась гораздо лучше. Так же выглядела запустевшей и ветхой, но не возникало ощущения, что она скоро обрушится и превратится в пыль.

Переведя дух, группа поднялась по ступеням к огромным створкам ворот в башню. Дерево ворот, усиленное железом, так же выглядело прочным и надежным. Харт не пожалел сил и магии, чтобы создать поистине вечную башню.

Как только группа прошла внутрь, створки ворот закрыли. Еще не хватало, чтобы мертвые нагнали свой обед… Отряд потерял по пути четверых, и в нутро прибежища Харта теперь вошли лишь шесть человек, гном и эльф. Их встретила полутьма. Неасур нашел с полдесятка длинных костей, которые лишились хозяев, эльф достал заранее приготовленную смесь древесной смолы и мелких опилок, а Албах бесцеремонно ободрал с одежды бандитов по паре тряпок, и тут же были сделаны четыре факела. Света они давали мало, но это лучше чем ничего.

И после короткой передышки группа снова двинулась в путь, на этот раз не спеша и аккуратно. Пройдя по нескольким коридорам, отряд вышел к огромному залу, который Албах помнил по видению. На этот раз тут царила кромешная тьма, и факелы освещали лишь несколько метров вокруг идущих, словно люди вошли в пещеру, которой не видно конца. Несмотря на это, северянин вел отряд уверенно, не нуждаясь в свете благодаря магическому зрению.

Шаги идущих глухим эхом тонули в пространстве, казалось, бесконечного зала. Все начали заметно нервничать. Тьма испокон веков была символом смерти и зла, нагоняя на всех страх. Албах то и дело поглядывал через плечо – не вздумает ли кто истерить и не бросится ли наутек. Но бандиты шли вперед молча, особенно после того, как на них шикнул Келор. Только сейчас северянин заметил, что предводитель банды не сводит с него любопытного взгляда.

Казалось, что время остановило свой бег в этой тьме, но вскоре Албах вышел прямиком к скелету в остатках дорогой мантии мага. Если он правильно помнил, этим несчастным был Понтул. Тревожная мысль пронзила разум раскаленной стрелой.

– Ложись! – крикнул Албах и плюхнулся прямо в пыль, распластавшись на полу.

Лишь на долю секунды позже него то же сделали гном и эльф. Не раздумывая, их примеру последовал и Келор с некоторыми людьми. Просвистели два первых болта, а затем последовал целый шквал из снарядов. Двое менее расторопных головорезов оказались утыканы болтами, словно подушечки для иголок. Как только свист смертоносных снарядов перестал слышаться над головами, Албах встал. Весь отряд был измазан в пыли и грязи, словно медведи после спячки, но это не волновало присутствующих. Еще двое обнаружились погибшими, одним из них был Фин. Теперь Албаху некого было жалеть из людей Келора.

– Держитесь поближе ко мне, – сказал он гному и эльфу, когда отряд продолжил движение. – Судя по всему, ты, Неасур, был прав, и не все ловушки вышли из строя за столетия.

Келор пристально наблюдал за троицей и старался держаться рядом, за ним шли остальные. Люди жались друг к другу, как будто это могло спасти их. Через несколько минут огромный, заполненный мраком зал был преодолен, явив гостям черный провал выхода. Впереди с десяток коридоров и лестниц, где группу уже ждут ловушки и местная фауна. Албах не сомневался, что кто-то, а скорее всего – что-то, до сих пор обитает в этой башне. Затаилось, спит и ждет своих жертв.