Тайны Древнего Лика - Алексей Корепанов

Разумеется, отнюдь не это бездоказательное сообщение о том, что четверо пропавших на Марсе астронавтов живы, сыграло главную роль в инициировании программы «Дубль». И даже не то, что незнакомец угадал название: Берег Красного Гора. Возможно, он действительно был уникальным телепатом. Первая марсианская показала, что золота в Кидонии много, и что его можно добыть без особого труда. Транспортировка на Землю тоже вроде бы не составляла проблемы, — если бы не гибель командира «Арго» Эдварда Маклайна. А в гибели его сомневаться не приходилось — космический телескоп НАСА зафиксировал вспышку на околомарсианской орбите, над Кидонией, последовавшую после подлета модуля к кораблю-матке. Никто не сомневался в том, что трагедия произошла при контакте космических аппаратов. Хотя более точным было бы тут определение «таран», а не «контакт». А вот почему произошел этот таран, оставалось только гадать. Проблемы с техникой — или главную роль сыграл человеческий фактор? Роковая ошибка измотанного, получившего травмы, оставшегося в одиночестве полковника Маклайна?

Лоу был склонен считать, что все-таки, как случалось уже не раз, подвела техника. Эдвард Маклайн не принадлежал к числу тех, кто совершает смертельные ошибки.

И было еще одно белое пятно, которое никак не удавалось устранить с помощью различных вариантов моделирования ситуации: почему столкновение модуля с кораблем привело к взрыву и разрушению космических аппаратов? В этой связи высказывалось осторожное предположение о воздействии некоего «фактора Икс» — вмешательстве какой-то внешней силы. Но эта тема предоставляла слишком большое поле для домыслов…

Так или иначе, но там, в верхах, все же приняли положительное решение.

…Братец Уолтер был встречен, накормлен и напоен, а потом Милли принялась возиться с посудой, а Лоу, исполняя роль радушного хозяина, предложил гостю устроиться на застекленной веранде и отведать, в дополнение к ужину, легкого вина «каберне совиньон» калифорнийского разлива вкупе с такими же легкими сигарами «Упманн».

Стивен Лоу недолюбливал этого лысоватого пятидесятилетнего толстячка, смахивающего на знаменитого сурка Фила из Панксатони. Хотя видимых поводов для такой неприязни не было. В гости Уолтер наведывался не часто, звонками не надоедал и о каких-либо одолжениях не просил. Он вместе с двумя сыновьями занимался автосервисом где-то в Ирвинге — пригороде Далласа и был вполне обеспеченным человеком. Только на самом деле не занимался он автосервисом, переложив это дело на сыновей, а занимался совсем другим. Наверное, здесь и крылась причина нерасположения Лоу к родственнику жены. Стивен чуть ли не всю свою жизнь посвятил вполне конкретной работе, на его счету было участие в нескольких программах НАСА. Программах, которые принесли практическую пользу, и пользу немалую, несмотря на все сбои, ошибки, а иногда и провалы… Как бы то ни было, его, Стивена Лоу, труд способствовал прогрессу, давал реальные результаты. А вот Уолтер Плант, по глубочайшему убеждению Лоу, последние несколько лет занимался совершеннейшей ерундой, не приносившей ровным счетом ничего. Никаких плодов. Лоу не знал, да и не стремился узнать, что побудило двоюродного брата Милли пополнить ряды адептов паранауки, но факт оставался фактом: все последние годы Уолтер активно участвовал в деятельности какой-то организации, изучавшей что-то «астральное» и «парапсихологическое». Названия ее Лоу не ведал, ему глубоко безразличны были все эти общества по исследованию того, чего нет, и известно ему было только одно: эти тратящие свою жизнь впустую «исследователи» регулярно собираются то в одном, то в другом штате и делятся друг с другом разными бреднями. На сей раз местом встречи они избрали Хьюстон.

Других причин для антипатии, пожалуй, не было. Уолтер не походил на параноика, не нес всякую околесицу и не призывал срочно встать под его знамена. Но это его бездарное времяпрепровождение… Нет, Стивен Лоу не понимал таких людей.

Впрочем, свое отношение к занятиям родственника жены он никогда не выказывал, да и сейчас, сидя в кресле напротив Уолтера, не собирался этого делать. Лоу давно уже понял, что бесполезно пытаться перекроить других под себя. Да и что ему, в конце концов, за дело до Уолтера? Побеседуют и разойдутся — и неизвестно, когда еще встретятся вновь.

Вино было приятным, сигара со сладковато-пряным вкусом тоже. Раз в месяц можно позволить себе и вино, и сигару, хотя курить Лоу старался поменьше. Бросить совсем так и не получилось. За стеклами уютно шумел летний дождь. С темой беседы проблем не было. Уолтер, к счастью, о своей астрально-парапсихологической белиберде не заикался, зато задавал вопросы касательно всяких «космических» дел. И удивленный работник космического агентства все больше понимал, что собеседнику это действительно интересно. Выходит, не зацикливался Уолтер на своих астралах…

Раньше им как-то не доводилось общаться в подобном ключе.

— Что там с экспедицией на Луну? — поинтересовался Уолтер. — По-прежнему планируется на две тысячи двадцатый?

И Лоу обрисовал подготовку к экспедиции — в общих чертах, конечно, как если бы давал интервью журналистам, хотя никаких интервью он никогда не давал. Впрочем, подробностей он и не знал — это был не его профиль. А если бы и знал, то уж, разумеется, не стал бы делиться ими с Сурком.

— Что случилось с «Арго»? — Уолтер, кажется, вполне вжился в роль дотошного журналиста. — Будут ли еще попытки восстановить радиосвязь?

Для Сурка, как и для подавляющего большинства других людей, «Арго» был автоматической станцией, которая благополучно долетела до Марса и внезапно перестала передавать информацию на Землю. Сурок ни сном ни духом не ведал, что человек, сидящий вместе с ним на веранде, является одним из руководителей программы «Арго».

Лоу добросовестно повторил уже растиражированную массмедиа информацию об исчезновении связи, сослался на прежние потери станций, направленных к роковой Красной планете, и доверительно сообщил Уолтеру, что есть основания считать причиной молчания «Арго» столкновение с метеорным телом.

Чтобы избежать дальнейших расспросов о программе «Арго», Стивен Лоу плавно перевел разговор на другое, оставаясь в той же «марсианской» теме. Он рассказал о проекте «Боллботс», суть которого заключалась в исследовании Марса с помощью «роботов-мячей» — маленьких, размером с теннисный мяч, шариков, оборудованных датчиками. Планировалось использовать не десять или двадцать, а сразу тысячу таких роботов, причем сотню штук оснастить панорамными камерами, другую сотню — химическими сенсорами, третью — биоанализаторами, четвертую — микроскопами и так далее.

— Зачем вбухивать средства в разработку мини-роботов, — выразил недоумение Уолтер, — если НАСА собирается послать на Марс людей? А люди обойдутся и без роботов. Или после неудачи с «Арго» вопрос о подготовке такой экспедиции снят с повестки дня?

Лоу, испытывая внутреннюю неловкость от собственных вынужденных недомолвок, объяснил, что НАСА параллельно ведет разработку нескольких проектов. И скорее всего, предпочтение будет отдано наиболее финансово выгодному. Точнее, наименее затратному. Так что подготовка к пилотируемому полету продолжается, и, возможно, вскоре к Марсу будет направлен еще один беспилотный корабль — «Арго-2». И если на этот раз все пройдет благополучно, то шансы на то, что на Марс полетят люди, резко возрастут.