Фактор жизни - Джон Мини

— Вот уж не думал, что Арланна меня ненавидит. Неужели я…

— Она испытывает очень сильные чувства по отношению к вам. — Квадратный подбородок Эльвы выдвинулся вперед. — Но они не имеют никакого отношения к ненависти.

Ему потребовалось какое-то время, чтобы понять. Потом он произнес:

— Ах я — идиот!..

— Ах эта пылкая любовь, — пропела Эльва, лукаво улыбаясь.

Нулапейрон, 3414 год н. э.

Бирюзовые с золотом, пяти метров в размахе, хлопающие крылья бабочки опускались и поднимались над арочным проходом.

— Неплохо, — пробормотал Том.

— По крайней мере, для этой страты, — ответила Эльва.

Они вошли внутрь, держась поближе к овальной нише, расположенной в глубине зала. Все гости стояли.

Началось пение. Том вытянул шею и заметил в одном из первых рядов широкоплечего мужчину с короткими рыжими волосами.

«Где-то я уже встречал этого типа». — Том встал на цыпочки и…

Дервлин!..

Это было так давно. Они встречались всего пару раз, но обе встречи были поворотными моментами в жизни Тома. Воспоминания хлынули в его душу, воспоминания о поминках отца и о «нейронном дзен-кодировании».

Но вот в зал вошла жрица, сопровождаемая прислужницами, и все собравшиеся склонились в приветствии, когда помолвленная пара вышла вперед и встала на два одинаковых, парящих в воздухе обсидиановых диска.

— …соединяю вас друг с другом, объявляю вас мужем и женой…

Воспоминания продолжали бередить душу Тома. Он вновь видел перед собой погибшую женщину-Пилота и легко меняющего стили борьбы Дервлина.

— …с рождения и до этого момента вы жили каждый своей жизнью, а теперь стали одним целым…

Воспоминания порождали новые вопросы. Почему Пилоты из легенды интересуются этим миром?

— …клянитесь перед Богом быть верными друг другу…

И откуда появляются Оракулы?.. От Стронциевых Драконов были получены только кое-какие намеки, которые еще надо проверять и проверять.

— Клянемся…

Была ли история Карин абсолютно правдива? Или программа переписала себя в собственных, неведомых Тому целях?

— …можете поцеловать друг друга…

Запах ладана… Аплодисменты и поздравления новобрачным… Шуршание шелка рядом… Руки, сложенные для благословения…

— Я хотела поблагодарить вас…

Том очнулся от раздумий.

Один из воинов, стоявший у дверей, кивнул ему, давая понять хозяину, что хотел бы поговорить с ним; но теперь Том уже не мог уйти сразу.

— Благодарны?.. За что?..

Женщина-жрица стояла перед ним, а остальные гости уже спешили попасть на торжественный прием по случаю свадьбы.

— За то, что вы помогли мне вновь утвердиться в моей вере.

— Я?!.

И тут он узнал ее: юная прислужница жрицы Антиститы, которая находилась рядом с его отцом, когда тот умирал. И потом, во время похорон…

— Когда ваш отец умер, я пережила тяжелый кризис веры… и доверия к людям… и тогда Антистита предсказала, что придет время, когда я увижу вас.

Теперь на ее лице уже были морщины, печать от постоянного напряжения, связанного с исполнением религиозных обязанностей, от бесконечной череды душевных травм. Интересно, сколько ей пришлось увидеть с тех пор умирающих родителей и детей?..

— Я рад, — Том церемонно поклонился, — если хоть чем-то помог.

Она последовала за уходящими гостями, и Том шел рядом, но тут охранник все-таки завладел вниманием хозяина.

— Думаю, вам следует знать, милорд… Появились патрули службы безопасности. В поле зрения — три взвода.

— Будьте настороже.

Рядом с жрицей появились две прислужницы. Том слегка улыбнулся сам себе и направился в зал приемов.

Чем дальше они уходили от часовни, где состоялась церемония — часовня была построена на пожертвования людей, практически не имевших ничего своего, — тем проще становилась отделка помещений. Дверь зала приемов была выкрашена в обычный желтый цвет и больше подходила для частного дома.

«Ну и что? — подумал Том. — По крайней мере, они во что-то верят».

Он услышал позади топот бегущих ног и быстро повернулся, готовый к прыжку. Трое каких-то типов спешили в его сторону.

— Я говорил вам, что опоздаем!

Переодетые охранники разом приблизились, чтобы защитить хозяина, но Том едва заметным жестом велел им вернуться на свои места.

— Это вы виноваты в этом.

— Но ты говорил, что церемония произойдет в зале Триндл…

Троица, отдуваясь и обливаясь потом, остановилась прямо перед Томом.

— Послушай, приятель, — сказал один из них, совсем коротышка. — Мы собираемся войти сюда.

У коротышки выпирал небольшой животик; его худощавый товарищ преждевременно облысел. Но внимание Тома привлек третий: грузный, с большим животом и огромным лиловым родимым пятном на лице.

«Так ведь это же Ставрел!» — узнал вдруг Том.

Ставрел был тем человеком, который сделал жизнь Тома несчастной еще до Алгрина и Школы для неимущих.

— Ну-ка вы! — обратился Ставрел к своим приятелям. — Сходите-ка и достаньте для меня немного жратвы.

— Хорошо, Ставрел. — Двое ушли в зал.

— А ведь я знаю тебя, — сказал Ставрел. Окаменев от удивления, Том вдруг понял, что двое ушедших были Падрейг и Левро.

— И я тебя, — ответил Том, — к сожалению…

— Кто ты теперь? Вольноотпущенник? — Ставрел ухмыльнулся. — Кого ты ограбил, чтобы так разодеться?

Том ощутил знакомое по старым временам покалывание в спине.

— Я с тобой разговариваю. — Ставрел вытер тыльной стороной ладони под носом. — Я слышал, ты занимался борьбой. Значит, теперь можешь дать мне сдачи, да?

«Искаженные слухи или он принимает меня за кого-то другого? — подумал Том. — Я просто не могу в это поверить».

На его губах расцвела нежная улыбка. У него было такое чувство, будто разом наступили все дни рождения. И годовщины восхождения в ранг лорда в придачу…

— Слушай-ка, малыш… — Ставрел осекся.

Перед глазами возникли алые стрелы-целеуказатели, но Том постарался не обращать на них внимания: он сейчас не нуждался во вспомогательных средствах защиты.

— А-а, ладно… — Ставрел уже не смотрел на него так пристально, глаза его забегали. — Пойду поищу моих товарищей.

Том отодвинулся в сторону и пропустил его. К нему подошел один из охранников: