Пламя - Пенелопа Дуглас

Я не такой, как он. Кэт – моя единственная женщина. Я не завел себе целый гарем. Она особенная. Мэдок поймет. Мы не окажемся в аналогичном положении, он не будет ненавидеть меня за то, что я не уделял ему времени, предпочитал шлюх нашей семье, причинил боль его матери.

Я больше так не мог.

После смерти отца я наконец-то буду волен самостоятельно распоряжаться собственной жизнью, жизнью с Кэт и нашими детьми, включая Мэдока.

– Папа, я люблю Кэт. Я не могу от нее отказаться…

– Неважно, – перебил он. – Ты и ее подведешь.

Глядя на него, я вспомнил фразу, с детства укоренившуюся в голове. Отец говорил: «Неудача – это выбор, который легко может превратиться в привычку».

В душу закрались сомнения. Что, если я женюсь на Кэт и наш брак тоже рухнет? Вдруг я изначально так привязался к ней только потому, что был жалок и алчен? Точно как отец.

Где будет жить Мэдок, если мы с Мэдди разведемся? Он возненавидит меня? А вдруг Мэдди снова выйдет замуж и приведет в жизнь нашего сына человека, который окажется гораздо лучше меня?

– Важен только Мэдок, – продолжил отец. – Не разочаруй его. Не причини ему боли.

Мой сын. Ребенок, который начинал обращать внимание на своих родителей, замечать не только их любовь к нему, но и то, как они относятся друг к другу. Я уже вижу, что он больше любит мать. И чему тут удивляться?

– Сын – это настоящая любовь всей твоей жизни, Джейсон. Когда будешь лежать на моем месте, ты захочешь убедиться, что навсегда останешься в его памяти. Он сохранит тебя живым, скорбя по тебе.

Быстро моргая, я отвернулся, чтобы отец не увидел слез в моих глазах.

– Нет ничего важнее твоего сына, – прошептал он. Его свистящее дыхание становилось все более надрывным. – Как бы мне хотелось повернуть время вспять и стать хорошим отцом, изменить все, из-за чего ты меня возненавидел.

Он протянул руку ко мне, тяжело дыша.

Я знал, что должен принять ее, но вместо этого просто смотрел. Знал, что нужен отцу, ведь у него больше никого не осталось.

Только подобные жесты не для нас. На протяжении всей своей жизни я не получал от отца любви и ласки. Когда они были мне необходимы, он не желал проявлять заботу. Теперь, когда забота понадобилась ему, я понял, что не хочу врать.

Его пустая рука обессиленно упала на кровать.

– Я хотел бы… – выдавил он, задыхаясь, – чтобы ты меня любил.

Кэт…

Распахнув противомоскитную дверь, я заметила Джареда, несшегося по улице на велосипеде. Тэйт стояла за спиной моего сына на подножках заднего колеса и держалась за его плечи. У меня сердце из груди выпрыгивало каждый раз, когда они так делали. Я бросила взгляд на соседний дом. Ее отец, Джеймс, стриг газон, одновременно приглядывая за детьми.

– Джаред! – выкрикнула я, надевая туфли. – Иди домой!

Послышался скрип тормозов. Тэйт рассмеялась, когда Джаред начал вилять из стороны в сторону, пытаясь остановиться.

Джеймс и его дочь переехали сюда несколько месяцев назад. Я была так рада, что в соседнем доме поселился ребенок, с которым мой сын теперь мог играть. Несмотря на то что Тэйт – девочка, из-за чего Джаред поначалу дулся, они стали практически неразлучными друзьями.

– Я не хочу заходить! – возмутился он.

Уже выучив его повадки, я лишь покачала головой. Джаред постоянно пререкался.

– Мне нужно уйти.

– Ну и уходи.

Я закрыла глаза, едва слышно зарычав.

В пять лет с ним было непросто. В восемь он начал вести себя кошмарно.

А сейчас, в десять, Джаред почти превратился в неуправляемую стихию.

Стремительно спустившись по ступенькам, я пересекла двор. Тэйт спрыгнула с велосипеда, потому что она, по крайней мере, все еще уважала взрослых.

– Перестань капризничать, – выпалила я. – У меня дела. Я завезу тебя к Дине. Возьми свой рюкзак.

– Я не хочу к ней! – закричал он. – Тэйт никогда не отвозят к няням!

– Потому что папа Тэйт дома, – возразила я и внезапно заметила, что газонокосилка затихла.

У детей начались летние каникулы, поэтому в школу они не ходили, однако Джаред был еще слишком мал, чтобы оставаться дома в одиночестве.

– Живо, – процедила я сквозь зубы.

– Ты же сегодня не работаешь!

– Кэт, он может остаться с нами.

Обернувшись, я увидела Джеймса, который подошел к нам и вытирал руки салфеткой.

Ну, так было бы проще для всех, да? И при нормальных обстоятельствах я бы не отказала. Мой сын обедал у них как минимум один день в неделю и даже оставался ночевать пару раз.

Но нет, Джаред должен научиться выполнять указания.

– Все в порядке. Спасибо, – сказала я более ровным тоном, стараясь успокоиться.

Когда развернулась обратно, они с Тэйт уже опять катались на велосипеде.

– Джаред! – крикнула я, после чего посмотрела на часы. Проклятье, мне следовало выехать еще полчаса назад, чтобы избежать пробок.

– Честно, Кэт, – продолжил Джеймс, – мне это тоже на руку. Пока ребята развлекают друг друга, у меня выдается время поработать. Я собирался сводить Тэйт в пиццерию вечером. Им будет веселее вдвоем, и Джаред может переночевать у нас.

Провожая сына взглядом, я хотела, чтобы он держался подальше от угла улицы. Говорила ведь ему: вдруг оттуда вылетит машина.

Я закрыла глаза и выдохнула. Мои нервы были на пределе.

– Ты точно не против? – спросила, уступив в итоге.

Сегодня мне было некогда бодаться с Джаредом. Если ему больше нравится проводить время с нашими соседями, пусть остается.

Джеймс лишь улыбнулся, продемонстрировав очередное доказательство своего терпеливого характера.

– Увидимся утром.

Он ушел. На мгновение я опустила голову, чувствуя себя поверженной. Почему я не могла влюбиться в хорошего парня вроде него: одинокого, замечательного отца, готового бросить все дела ради дочери, многое понимающего без слов.

Я была абсолютно уверена, что Джеймс знал мою историю, хотя мы почти не общались. Но в его глазах порой мелькало понимание.

Он из тех людей, кто не станет вмешиваться и упрекать меня в пренебрежительном отношении к своему ребенку. Не скажет, что я не чувствовала бы себя уставшей с похмелья, если бы вчера не пошла гулять с друзьями. Не будет учить, как я должна воспитывать сына.

Джеймс просто был рядом и подчищал все мои огрехи.

Даже если бы я заинтересовалась им, он казался не более доступным, чем Джейсон. Его жена умерла прошлой весной, однако у меня сложилось впечатление, что Джеймс нескоро снимет свое обручальное кольцо.