Подменыш - Виктор Лаваль

– Нильс узнал, что очень трудно просить мать отдать собственного ребенка, ты же понимаешь, – продолжал Йорген. – Анна Софи не выдержала. Она ушла в лес, чтобы отыскать дочь, и не вернулась.

– В таком случае, возможно, она нашла Агнес, – сказал Аполлон. – Нашла, а потом бежала изо всех сил, потому что больше не могла доверять своему мужу.

Йорген натянуто улыбнулся.

– Какая красивая мысль, не так ли?

Аполлон едва не провалился сквозь землю.

– Нильс очень скоро женился на Петре, и у них родилось семеро детей, – сказал Йорген. – Однако он ни одного из них не отвел в лес. Нильс выучил свой урок. Мне нравится думать, что он просто не мог принести еще одну жертву. Он не был плохим человеком, что бы ты о нем ни думал. Все семеро детей говорили о его доброте.

Аполлон переложил зубчатый нож из левой руки в правую и шагнул к Йоргену. Он очень хотел пустить его в ход. Однако он остановился и снова посмотрел на рисунки и фотографии жертв, девочек и мальчиков – черных и смуглых, желтых, белых и краснокожих, – весь набор, представляющий Объединенные Нации.

– Если он больше не приносил в жертву своих детей, – сказал Аполлон, – тогда чьих он отдавал чудовищу?

– В Куинсе полно иммигрантов, у которых всегда много детей, – ответил Йорген. – Времена были другие, и людей, которые тогда жили, нельзя судить по стандартам сегодняшнего дня. Таким мужчинам, как он, с его характером, приходилось делать тяжелый выбор и доводить принятое решение до конца, чтобы страна процветала.

– И ты действительно в это веришь? – спросил Аполлон.

– Никто не готов изучать собственную историю, – жестко сказал Йорген. – Во всяком случае, всю. Мы хотим, чтобы родители обеспечивали собственных детей. Но не желаем знать, какие жертвы им приходится приносить. Ни одна нация не развивалась на доброте.

По другую сторону японской ширмы продолжали скрипеть и гудеть три обогревателя, и Аполлону вдруг показалось, что они тихо посмеиваются.

– Как вы их находили? – спросил Аполлон. – Как делали выбор?

Йорген провел рукой по носу и подбородку.

– Когда я нес свою службу, я тратил многие часы на поиски. Дни. В восьмидесятых ездил повсюду на своем белом фургоне. Это было нелегко, но рано или поздно я находил кандидата. Мальчика или девочку, лишенных защиты. Ребенка, за которым никто не присматривал. Брошенного. У них появлялся определенный взгляд. Я научился узнавать их мгновенно.

Он покачал головой, не спуская глаз с Аполлона, словно рассчитывал на сочувствие.

– Но теперь мне практически не приходится выходить из дома, – сказал Йорген. – В наши дни достаточно иметь интернет.

– Проклятье, о чем ты говоришь? – спросил Аполлон.

– В легендах неизменно повторяют, что вампир не может войти к тебе в дом, пока ты его не пригласишь. Без твоего согласия зверь не может переступить порог. Ну, а как ты думаешь, что такое компьютер? Или твой телефон? Ты живешь внутри этих устройств, значит, они являются твоим домом. В настоящем доме есть двери и окна, которые ты можешь запереть. А у компьютерных технологий нет.

– Люди теперь делятся всем, – продолжал Йорген в наступившей тишине, наполненной удивлением Аполлона. – Они рассказывают, какие детские площадки и в какое время посещают со своими детьми. Они сообщают, когда нанимают приходящую няню. Они так гордятся своими детьми. Они ничего не могут с собой поделать. Они хотят поделиться своей радостью со всеми. Но с кем они ею делятся? Понимают ли они, кого приглашают в свой дом? Я уверен, что нет.

Он погрозил Аполлону пальцем.

– А ты, я тебя знаю. Ты один из новых особенных отцов. Ты хотел запечатлеть каждое мгновение, каждый вдох своего сына. Вы снимаете видео, когда они спят, и выкладываете запись в интернет, пока они не успевают проснуться. Ты считаешь себя любящим отцом. И что станешь лучше того, который вырастил тебя! Или того, кого вовсе не было рядом. Но позволь мне рассказать, что я вижу на самом деле. Ты нуждаешься в одобрении окружающих. Ты желаешь аплодисментов. Как если бы похвала тысяч незнакомцев как-то компенсировала тот факт, что в детстве тебя любили недостаточно. О, бедняжка. Ты просто умолял, чтобы тебя сожрали. Может быть, твоего ребенка следовало защищать от тебя. Ты оставил след из хлебных крошек, по которому мог пройти любой волк. Тебя так заботило стремление стать идеальным отцом, что ты даже не заметил, как твоего ребенка похитили! И ночью его подменили детенышем тролля, подменышем, чья красота всего лишь проекция твоего собственного тщеславия.

Йорген хлопнул в ладоши.

– Не пора ли проверить баранью голову?

Аполлон почти преследовал Йоргена. Короткий спринт из логова в коридор. Старик вошел на кухню, Аполлон – сразу за ним.

– Но почему не сказать «нет»? – спросил Аполлон. – Это была дочь проклятого Нильса. Почему он не отказался!

Прежде чем проверить баранью голову, Йорген налил себе еще выпить. Он уже опустошил бутылку «Бреннивина», но сказал, что это не страшно, у него есть еще, достал из шкафа новую, а также еще одну склянку с «Эншуер». Смешав новую порцию напитка, он сделал большой глоток и проверил таймер. Почти готово.

– Он пытался, – сказал Йорген, прислонившись к раковине. – Первое, что он сделал.

Аполлон помахал ножом в воздухе.

– И?

Йорген поднял кружку и поводил ею из стороны в сторону.

– Зверь уничтожал все, – ответил Йорген. – Я ведь уже говорил тебе, что шлюперы оставались здесь совсем недолго. Именно из-за него они перебрались в округ Орлинс.

– Значит, они знали, – сказал Аполлон. – Если он разрушал их дома.

– Хочешь, скажу, что говорили эти люди, когда речь заходила об их имуществе здесь, в Маленькой Норвегии? – спросил Йорген, закрыл глаза и высоко поднял чашку. – Воля Божья. – Он с горечью рассмеялся.

Йорген принялся медленно пить из кружки, но Аполлон перехватил его взгляд, направленный в коридор, в сторону открытой входной двери, и оглянулся, ожидая внезапного нападения. Однако там никого не оказалось. Тогда Аполлон снова повернулся к Йоргену, который осушил кружку и теперь крепко сжимал ее двумя руками. Старик выглядел изнуренным и сдавшимся. Его губы были крепко сжаты, но дрожали от усталости.

– Зачем ты мне это рассказал? – наконец спросил Аполлон. – В чем смысл? Исповедь?

Крышки танцевали на кастрюлях, и Йорген выключил огонь под теми, в которых варились картошка и капуста, и теперь лишь большая кастрюля с бараньей головой продолжала дребезжать.

– А ты как думаешь? – спросил Йорген.

Он открыл другой шкафчик, который висел над холодильником, и достал серебряный поднос.

– Ты чувствуешь вину, – сказал Аполлон. – За то, что сотворил. За то, что делали мужчины твоей семьи. И это правильно.