Адмирал Нимиц - Элмер Б. Поттер

На закате 13 ноября В-17 засек дюжину японских эсминцев, сопровождавших И транспортов, каждый из которых мог вместить по крайней мере 1000 человек. Конвой уходил с островов Шортленд. Очевидно, японцы намеревались как можно ближе подойти к Слоту под покровом темноты. Той ночью шесть крейсеров вошли в пролив Железное Дно и обстреляли Гендерсон-филд, причинив значительно меньший урон, чем могли бы причинить «Хией» и «Кирисима» с их 14-дюймовыми орудиями.

На рассвете 14 ноября американским разведывательным самолетам открылись две группы японских кораблей: крейсера, которые обстреливали Гуадалканал предыдущей ночью, вместе с кораблями эскорта удалялись в западном направлении к югу от острова Нью-Джорджия в центральной части Соломоновых островов; транспорты, накануне оставившие острова Шортленд, были в Слоте и приближались к Гуадалканалу. Бомбардировщики с аэродрома Гендерсон-филд, с Эспириту-Санто и с «Энтерпрайза», возвращавшегося с юга, нанесли несколько ударов по обеим группам, потопив один крейсер группы артиллерийской поддержки и повредив три других, а также послав шесть из загруженных войсками десанта транспортов ко дну и вынудив один повернуть назад.

Тем временем «Вашингтон», «Саут Дакота» и четыре эсминца под командованием контр-адмирала Уиллиса А. Ли отделились от соединения «Энтерпрайза», чтобы защитить Гендерсон-филд от следующей ночной бомбардировки. Той ночью к северу от Гуадалканала группа японских кораблей, состоящая из «Кирисимы», четырех крейсеров и девяти эсминцев, атаковала американцев, потопив два эсминца и выведя из строя «Саут Дакоту» и еще два эсминца. «Вашингтон», оставшийся без прикрытия, перенес весь огонь на «Кирисиму» и нанес ей такие серьезные повреждения, что она затонула. Оставшиеся японские корабли ушли; остались только четыре уцелевших транспорта, которые, пройдя через «поле сражения», сели на мель у Гуадалканала, где были немедленно атакованы эсминцем и самолетами с Гендерсон-филда. Так закончился ряд действий враждующих флотов, известных как сражение при Гуадалканале.

Первые отрывочные сообщения о трехдневном сражении воспринимались в Перл-Харборе и в Вашингтоне с некоторым скептицизмом, но, по мере того как информация подтверждалась, скептицизм сменился восторгом. Министр Нокс в конце концов отбросил свои глубокие сомнения и заверил прессу: «Мы можем побить их. Я не сомневаюсь в этом. Мы победим их». Генералу Вандегрифту, который так долго критиковал флот за робость, оставалось только похвалить адмиралов Скотта, Каллахэна, Кинкейда и Ли и их подчиненных. Он послал такую радиограмму: «Бойцы Гуадалканала снимают свои разбитые каски в глубочайшем восхищении». Адмирал Нимиц выразил мнение, что критическая стадия борьбы за Гуадалканал прошла. Признавая, что новый дух обдуманного риска в южной части Тихого океана появился главным образом благодаря новому командующему, он сказал о Хэлси: «Он имеет редкое сочетание глубокого ума и боевой отваги и может с предельной точностью просчитать возможный риск».

В восточной Новой Гвинее, в 700 милях к западу от Гуадалканала, силы союзников перешли в наступление. Войска генерала Макартура прогнали японцев назад за горы и окружили их в Буне. С другой стороны земного шара союзники также одерживали победы. Под Сталинградом русские заманили в ловушку немецкую Шестую армию. Монтгомери одержал победу при Эль-Аламейне и преследовал Роммеля через всю Северную Африку. Американцы и британцы удачно высадились в северо-западной Африке и заключили перемирие с французами. Президент Рузвельт сказал: «Похоже, что поворотный момент войны наконец наступил». Премьер-министр Черчилль описал ситуацию как «начало конца» Рузвельт, с учетом успеха Хэлси и высокой результативности его командования, представил его к званию адмирала, и Конгресс быстро одобрил это решение.

После сражения при Гуадалканале японцы на Соломоновых островах, казалось, полностью перешли к обороне. Когда было обнаружено, что они строят аэродром в Мунда-Пойнт на острове Нью-Джорджия, мнения разделились: одни считали, что это предвещает новое наступление, а другие склонялись к мнению, что японцы создают новую линию обороны взамен Гуадалканала.

Морское сражение при Гуадалканале: действия боевых кораблей, 14–15 ноября 1942 года.

Безотносительно намерений врага, американцы, поскольку их военная мощь увеличилась, намеревались нарушить коммуникации, по которым шло снабжение японцев на Гуадалканале и захватить, уничтожить или вытеснить оставшиеся там японские войска. Но конце ноября, как будто в напоминание американскому флоту, что ему еще надо поучиться тактике ведения ночного боя, военно-морские силы Южно-Тихоокеанского сектора потерпели серьезное поражение в сражении у мыса Тассафаронга. Американское соединение из пяти крейсеров и шести эсминцев, второпях собранное, чтобы заменить уничтоженное соединение Каллахэна, вошло в район пролива Железное Дно. Командовал соединением контр-адмирал Карлтон Райт, который был плохо знаком и с подчиненными ему кораблями, и с особенностями района. Задача этой собранной наспех команды состояла в том, чтобы пустить под откос «Токийский экспресс», который, как было обнаружено накануне, приближался к Гуадалканалу и, очевидно, вез боеприпасы. Корабельными средствами японцев своевременно обнаружить не удалось. «Экспресс» этой ночью состоял только из восьми эсминцев. Наткнувшись, наконец на строй японских эсминцев, американцы открыли орудийный огонь, вызвавший пожар на одном из эсминцев, но другие, прицелившись по вспышкам от залпов орудий на американских кораблях, выпустили по ним торпеды, а затем благополучно скрылись. В результате был потоплен крейсер «Нортхемптпон», тяжело повреждены крейсера «Миннеаполис», «Нью-Орлеанс» и «Пенсакола». К счастью для их боевого духа, американцы не поняли, что потерпели одностороннее поражение, поскольку, по оценке штаба, соединение Райта потопило четыре вражеских эсминца и повредило два или более.

Бой у мыса Тассафаронга, 30 ноября 1942 года.

На пресс-конференции, проведенной в Перл-Харборе 7 декабря, в годовщину неожиданного нападения, корреспондент попросил, чтобы адмирал Нимиц высказал «официальное предположение» относительно того, когда закончится война. Нимиц ответил: «Дату не назову. Но я могу показать вам на карте». Он сделал широкий жест вдоль множества карт, прикрепленных кнопками к стене. «Война закончится, — сказал он, — когда японцев вытеснят со всех их позиций и их боевая сила будет уничтожена».

9 декабря генерал Вандегрифт передал командование американским гарнизоном на Гуадалканале генералу Пэтчу, a 25-z армейская дивизия и 2-я дивизия морской пехоты постепенно заменили измученных малярией ветеранов 1-й дивизии морской пехоты, которая была эвакуирована в Австралию. К началу января Пэтч имел под своим началом 50 ООО солдат и морских пехотинцев, и в середине месяца он начал продвижение на запад от американской линии обороны, чтобы смести то, что оставалось от японского гарнизона.

Адмирала Кинга беспокоил темп боевых действий на Юге. Он особенно выступал против «Задачи-2», в ходе которой войска Южно-Тихоокеанского сектора должны медленно, шаг за шагом продвигаться по Соломоновым островам к Рабаулу. Такая стратегия будет постепенно сокращать длину коммуникаций противника, толкая его назад, в те районы, откуда он получает снабжение и подкрепление. Кроме того, судя по тому, сколько уже заняла операция на Гуадалканале, каждый следующий шаг будет требовать, по меньшей мере, месяцев, давая врагу время, чтобы создать новые сильные укрепленные пункты на пути наступления американцев, — и война могла тянуться бесконечно. Кинг предложил небольшую хитрость. В частности, он рекомендовал пересмотреть «Задачи-2» и 3, обойдя Соломоновы острова и острова Бисмарка и захватив сразу острова Адмиралтейства. Оттуда Союзники смогли бы блокировать главную коммуникацию снабжения Рабаула и занять превосходную позицию для обстрела базы вплоть до полного уничтожения сил ее обороны, и затем захватить базу.