Фактор жизни - Джон Мини

Это не милицейские регулярные части, а профессиональные убийцы, вооруженные длинными палками.

Часть их образовала клин, чтобы пробиться к центру, а другая группа окружала толпу по краям, намереваясь перерезать путь отступления оратору.

Люди побежали, но не все. Некоторые дали нападающим отпор, и вскоре повсюду можно было видеть проломленные головы и льющуюся рекой кровь. Потери несли обе стороны. Оратор пытался принять участие в сражении, но кто-то из последователей заставил его скрыться в темном туннеле.

Том ничем не мог помочь людям. Он был нужен «Лудус Витэ» живым и свободным, а число нападавших было слишком уж велико. Тут ему бы не помогло и воинское искусство: его бы загнали в угол благодаря численному перевесу.

Вскоре площадь опустела, на ней осталось лишь несколько раненых. Они громко стонали, хватаясь за окровавленные лбы или затылки. Двое лежали и вовсе неподвижно.

Прошло много времени прежде, чем появились местные жители. Растерянные, они приходили по двое, по трое, в поисках родственников. Один из распростертых на земле мужчин оказался жив и, когда его уносили с площади, начал стонать. Другого унесли без признаков жизни.

Когда площадь полностью опустела, Том выбрался из ниши и стал спускаться по шершавой стене и вскоре обрел под ногами твердую почву.

— Милорд!

Том резко повернулся — рука готова к обороне, ноги полусогнуты в боевой стойке.

— Я всего лишь посыльный, милорд. — Небольшого роста юноша восточной внешности поклонился Тому. — Вы видели схватку? Было похоже на пчел в улье.

— Никто не мог отвратить их внезапное нападение.

— Да, милорд. Вы не могли бы пойти со мной? Парень упомянул об улье. Это был пароль на сегодня.

— Куда мы идем? — спросил Том, но юноша уже скользнул в темный коридор, из которого за минуту до этого появился.

Том последовал за ним, не произнося больше ни слова.

* * *

Здесь были залы с кремовыми стенами и квадратные колонны, инкрустированные золотом. У их основания росли зеленые папоротники. Откуда-то доносилась тихая музыка.

Они находились на три страты выше той, где произошла схватка, и трудно было бы найти более не похожее место: здесь царили спокойствие и процветание. Не так уж и плохо для Девятой страты.

Упоминание об улье позволяло им путешествовать по разным стратам, и Тому не понадобились его собственные контрольные коды.

Том смотрел на золотые левит-платформы, на продавцов, продающих прекрасную посуду. Было и небольшое количество псевдоразумной техники: движущиеся статуэтки, музыкальные кристаллы, которые сами сочиняют музыку. Том хотел было проникнуть в одну из лавок и послушать — эта приятная мелодия была основана на любопытном частотном параметре, алгоритмы плавных переходов звучали особенно интересно, когда темп сложного музыкального отрывка изменялся от адажио к аллегро, — но перед ним возвышалась фигура массивного золотого льва, охраняющего вход.

— Сюда, пожалуйста, — сказал юноша, поклонившись, и прошел сквозь мембрану.

Том последовал за ним.

Внутри стоял слабый запах ароматической смолы. Было прохладно и темно. Потом глаза Тома привыкли, и он уставился на длинные ряды драгоценностей, инфокристаллов, статуэток, выставленные вдоль стен. Было здесь и оружие, но кинжалы больше походили на украшения: гибкие клинки, яркие алые рукоятки.

Несколько покупателей спокойно рассматривали выставленный товар. Поодаль, сцепив руки на груди, стояла одинокая женщина. Двое стройных юношей в одинаковых шелковых рубашках терпеливо ожидали, пока кто-либо попросит их помочь.

— Сколько это стоит? — Женщина держала в руках плоский восьмиугольник, расписанный красными, золотыми и зелеными красками, в центре которого был заключен серебристый диск.

— Зеркало пакуа?.. Не хотите ли, освящетить его?

— Если это можно сделать сейчас же…

— Мастер Тан сейчас принимает гостей: предсказания по географическим признакам…

Том не слишком следил за их беседой и прислушался только тогда, когда женщине стали объяснять схему оплаты: в цену входили определенные, нумерологически значимые цифры.

Он взял со стены витую цепь и взвесил ее на руке: необычно тяжелая. Том вспомнил давнее представление мастеров ушу.

Это было в прошлой жизни.

— Мы все живем в сосудах дракона, — обратился к Тому один из юношей.

— Я всегда так думал.

— Мастер Тан вас сейчас примет.

Молодая пара, поднявшись сквозь круглую мембрану в полу и держа в руках завернутые в алую обертку пакеты, поклонилась, прощаясь с юношами, в ответ те сжали левой рукой правый кулак и коротко кивнули.

— Сюда, пожалуйста!

Том положил на место цепь и последовал за юношей к центру комнаты.

Увидев, как мембрана разжижается и вытягивается, медленно превращаясь в тягучую массу, он немного напрягся, но ничего неожиданного не случилось. Мембрана опустила их аккуратно на пол кабинета и втянулась обратно, приняв прежнюю форму.

* * *

— Лорд Коркориган! — Человек, сидевший в кресле, поклонился Тому, не вставая.

— Мастер Тан!

— Мы польщены. — Тан мне показал на квадратный стул. — Пожалуйста, садитесь. — Он хлопнул в ладоши, и юноша поспешил выйти через боковую мембрану.

Том молча ждал.

— Мне очень жаль, — продолжил мастер Тан, — что наше бедное заведение не может предоставить вам те условия, к которым вы привыкли.

— Я рад оказаться здесь, — учтиво сказал Том.

«Если только вы объясните, зачем я вам», — добавил он мысленно.

— Спасибо! — Мастер Тан поклонился. — И, пожалуйста, милорд… Если я допущу какие-либо ошибки в протоколе, то будьте уверены, я сделаю это непреднамеренно, не желая вас обидеть. Это может случиться только по незнанию дворянского этикета.

Том в свою очередь наклонил голову, пряча улыбку. Он услышал извинение, которое бы следовало произнести ему, поскольку он и сам не знал, сколько правил этикета нарушил с тех пор, как вошел в кабинет.

— В интересах взаимопонимания, — сказал он, — давайте отбросим смущение. Если мы подробно обговорим наши намерения и соглашения и объясним их простыми словами, не делая предположений о подразумеваемых выводах каждого из нас, тогда мы избежим лишних проблем.

Внезапный смех мастера Тана эхом отразился от стен и потолка кабинета.

— Другими словами, милорд, вы бы хотели, чтобы я сразу перешел к делу.

Том улыбнулся:

— Если только вы этого хотите.

— Хорошо, но только после того, как выпьем по чашке дейстраля… Эй, юный Сы-чунь!