Последние штрихи - Эстер Браун

— А вот это уже пахнет конкретным баблом! — сказала Дивинити и посмотрела на Марка. — По-моему, супер. Как вы считаете, мистер Монтгомери?

— Безусловно, — ответил Марк. — Хотя, признаюсь, неприятно резануло, что здесь не упомянуто имя инструктора по парковке.

— Зато вас называют не бухгалтером, а гонщиком, — утешила Дивинити. — По-моему, очень лестно.

— И ничего странного, — добавила Клемми. — Она тут и мистера ОʼХара никак не упоминает, хотя они уже давно встречаются.

— Вот поэтому и не упоминает! — сострила я, хотя положа руку на сердце меня это вовсе не обрадовало.

Зачем он сказал, что они с Имоджен просто друзья? Похоже, Джейми совсем задурил мне голову. Я даже начала думать, что он… Черт, это же известно: сколько волка ни корми, он все в лес смотрит. Вот и очередное доказательство.

— А вы очень фотогеничная, — великодушно заметила Дивинити. — У вас такой вид, как будто вы кайфуете…

Я еще раз посмотрела на фотографию. Конечно, было бы лучше, если бы волосы не растрепались и помада была бы более свежей, но все равно — фотка очень даже ничего. Наверное, стажировка в качестве фотомодели у Лив не прошла даром. Но вот сможет ли моя мать узнать меня здесь? Где она сейчас — сидит за компом или едет в автобусе… Читает этот репортаж и думает: надо прийти в субботу и…

И что? Поздороваться? Внутри все сжалось.

— Ну что, ты довольна? — спросил Марк. — Все хорошо?

Я подняла на него взгляд и обнаружила, что он смотрит с надеждой.

Ну да, сейчас трудно представить, что всего месяц назад он встречался с агентами по недвижимости. Вне всякого сомнения, это наша маленькая победа.

— Конечно довольна, — сказала я. — Да только ради того, чтобы посмотреть на легендарную Венецию, сюда сбегутся толпы народа. Все очень удачно получилось. Девчонки сами сделали Академии прекрасную рекламу.

Стоит ли говорить, что Клемми, Анастасия и Дивинити смотрели на Венецию как на врага? Мне даже показалось, они знают про нее что-то еще, чего я пока не знаю…

Помнится, когда-то давно, когда я была еще совсем девчонкой, Кэтлин любила повторять, что одни девочки рождаются с божьей отметиной, или, как принято говорить в Англии, «с серебряной ложкой во рту», а другие, чтобы получить свое «столовое серебро», идут учиться в Академию. В детстве я не понимала, что Кэтлин имеет в виду. А теперь до меня дошло: скорее всего, она говорила про таких, как Адель. Ее отец сколотил состояние на приисках, но сама Адель успешно делала вид, что ее родители живут за границей, а не в каком-то Пристоне. Похоже, Венеция из той же породы. Во всяком случае, система матримониальных трамплинов, которую предлагает Адель, явно пришлась ей по вкусу.

— Странно, — задумчиво произнесла Клемми. — Почему-то они ничего не написали про то, что ты до сих пор живешь с мамой и папой…

— А я и не живу, к твоему сведению! — фыркнула Венеция. — Я уже съехала — к Люку в пентхаус.

— И кто же этот Люк? — поинтересовалась Анастасия.

— А это мой бойфренд! — с притворно радушной улыбкой пояснила Венеция. — Он бизнесмен, имеет долю в нескольких компаниях…

— Ты никогда не говорила!

— А ты никогда не спрашивала. И вообще, я не имею привычки выносить свою личную жизнь на обсуждение. В отличие от некоторых! — Венеция бросила недвусмысленный взгляд на Дивинити, которая тут же покраснела.

Но Клемми не унималась.

— Вот тут в статье говорится еще, что в Академии ты нашла себе подруг на всю жизнь… — с притворным смущением сказала она. — Кто же это такие? Может, тут есть еще один секретный класс — для идиоток?

— Ну хватит! — сказала я, предупредительно подняв руки. — Не надо портить хорошее впечатление! Это прекрасная реклама для Академии. Лучше, чем все, о чем я говорила. Теперь люди обязательно придут к нам в субботу. И между прочим, за это я благодарна вам всем.

Конечно, я не испытывала особой благодарности к Венеции, которая приняла участие в этой грязной уловке Адели. Плевать: пусть все думают, что она главный вдохновитель реформ. Если этим она намеревается выбить меня из седла, то не на ту напала. Буду я еще обращать внимание на какие-то мелкие пакости, тем более накануне Дня открытых дверей.

Я ведь теперь крутая: прикидываюсь не только консультантом по бизнесу, но и экспертом по этикету, и женщиной-вамп по совместительству. А еще я рыболов-любитель, который бесстрашно закинул свой невод в темные воды прошлого и пока не знает, что за рыбку выудит.

Осталось всего четыре дня…

Если вы приглашены на обед, не приносите хозяйке цветы — это только отвлечет ее от последних приготовлений. Лучше пришлите букет на следующий день — тогда вас точно никогда не вычеркнут из списка гостей!

Субботним утром по дороге на Хафмун-стрит я заглянула в цветочную лавку и купила по маленькому букету для каждой из воспитанниц — в знак благодарности за помощь в подготовке Дня открытых дверей. Так всегда делала Фрэнни перед большими праздниками.

Цветы я покупаю редко, поэтому выбирала их особенно тщательно. Мы с Фрэнни всегда шутили по поводу старомодного языка цветов, который до сих пор изучается в рамках курса «Современный дом». Разумеется, сама я прекрасно помню, что можно «сказать» человеку с помощью букета алых роз или белых лилий. Однако сегодня, в преддверии Дня святого Валентина, «разговор» цветов был короткий и немногословный, поэтому все, что мне удалось купить, — это желтые тюльпаны с их незамысловатым «Пусть в твоей улыбке сияет солнце» и мелкие розочки «В знак благодарности». Желтые гвоздики под девизом «Вы глубоко меня разочаровали» я, разумеется, отвергла, тем более что это традиционное украшение автозаправочных станций.

Подойдя к двери пансиона, я с удовольствием отметила, что ручка в виде львиной головы снова сверкает на солнце. Слава богу, Кэтлин лично поучаствовала в подготовке Дня открытых дверей — нашла «правильных уборщиц», которые в сжатые сроки привели в порядок все здание (это был ее маленький подарок Академии). Теперь, стоило только открыть дверь, в нос ударял пряный запах свеженатертых полов. Он смешивался с густым ароматом лилий, который исходил от коробок под лестницей (я заказала лилии на утро). Первое, что я сделала, — быстро расставила цветы по вазонам, предварительно освободив их от лишних листьев и подрезав пестики. Пока мои пальцы шевелились сами собой, в голове лихорадочно прокручивался бесконечный список дел.

В Академии царила такая безмятежная тишина, что я невольно вздрогнула, когда в холл с шумом ввалилась компания, состоящая из Клемми, Дивинити и Анастасии. Конечно, мне хотелось бы продлить еще хоть немного эти благостные минуты… Но девушки тут же скрасили мою досаду, застыв на пороге с выражением немого восторга.

Все они, не отрываясь, смотрели на меня — вернее, на мой новый прикид «от Оливии ОʼХар», в котором я чувствовала себя настоящей богиней.