Последние штрихи - Эстер Браун

— Вы не узнаете почерк? — спросила я, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает у меня из груди. — Это то самое письмо, которое было оставлено вместе со мной в коробке. Оно попало ко мне совсем недавно.

Нелл достала из сумки очки в серебристой оправе и, неторопливо надев, принялась читать письмо.

— Деточка, — сказала она затем, — я бы рада ответить «узнаю», но, понимаешь… у нас ведь все так писали. У всех была чересчур большая «а» и сердечки вместо точек. — Нелл еще раз вгляделась в строки. — Вроде бы что-то знакомое… По-моему… Да нет, надо показать кому-нибудь еще.

Ощущение было такое, что мой желудок мгновенно усох от разочарования, превратившись в черствую ячменную лепешку.

— Хотя… — продолжала Нелл, — посмотри, это ведь явно страница из филлиморовской тетради. Вот, видишь знаки? — Она поднесла листок к свету и ткнула пальцем куда-то между букв.

Я ничего не увидела, хотя и издала вежливое мычание. Все-таки Нелл старалась для меня.

Нелл, впрочем, была вполне довольна результатом. Глаза ее таинственно поблескивали. Пожалуй, именно этим она и покорила меня с самого начала: она была просто идеальным гостем — и все благодаря своему неуемному энтузиазму.

— Кто знает! — воскликнула Нелл. — А вдруг она здесь? Вдруг она увидела твою замечательную фотографию в газете? Я вот, например, увидела… Интересно, где это ты научилась так фотографироваться?

— Думаю, что здесь. У нас ведь теперь специальный курс.

— Потрясающе! А мне можно записаться — или я слишком старая? — Нелл вложила мне в руки письмо, и я почувствовала, какие у нее теплые и мягкие ладони. — Я буду посматривать вокруг, ладно? Я прямо чую, что она где-то здесь…

— Спасибо, — сказала я. — Мне надо следить за всем, ничего не успеваю.

Нелл подмигнула:

— Буду на страже! Так… Кажется, я рискую остаться без блинчиков…

Я проводила ее обратно в холл и нервно окинула взглядом гостей.

— Не переживай, — шепнула Нелл. — У меня хорошее предчувствие насчет сегодняшнего дня.

По мере того как я отвечала на бесконечные вопросы по поводу новой Академии, ее призрачный образ приобретал все более реальные черты. За этим занятием я даже не заметила, как пролетело утро. Судя по тому, что мне приходилось направлять к Марку (и его машинке для кредиток) все больше и больше народу, открытые уроки проходили на ура. Но одним глазом я все равно поглядывала на вновьприбывших.

Часов в одиннадцать, пробегая мимо зеркала, я взглянула на свое отражение и не узнала сама себя. Лучезарная улыбка, шикарное платье, волосы как из рекламы шампуня… Да я просто женщина своей же собственной мечты! Даже Лив, которая в перерыве между своими сеансами спустилась, чтобы немного подправить мой образ, не нашла никаких недочетов.

— Выглядишь отлично, — вынесла она вердикт, а это, уж поверьте, дорогого стоит.

От постоянного шума, запахов множества цветов и общей суеты то и дело начинала кружиться голова, но, к счастью, в эти моменты меня было кому поддержать. Марк украдкой посылал мне ободряющие улыбки, а Джейми и вовсе улыбался во весь рот и так подмигивал, что невозможно было не подмигнуть в ответ.

Он явно был в ударе. Я видела, как он обрабатывает какую-то мамашку из Челси вместе с угрюмым папашкой, а также их дочерьми. Они только что вышли из класса, где Клемми проводила урок про «еВау». Девчонки, конечно же, хохотали, но отец семейства был суров и неприступен. Стоило Джейми взяться за дело, как он растаял буквально на глазах! И вообще, мне показалось, что женщины только и делали, что шептались, поглядывая на Джейми.

Да… Все-таки у него какой-то особый дар. Он моментально знакомится с человеком, находит с ним общий язык, умудряется мгновенно понравиться… Другими словами, в Джейми собраны все лучшие качества идеального мужчины, перечисленные в моих тетрадках. Стоп!

Я не должна поддаваться этим иллюзиям. Джейми ведет себя так со всеми. А если он со всеми так себя ведет…

Неожиданно кто-то похлопал меня по плечу. Я оглянулась, не забыв нацепить сердечную улыбку.

Это были лорд Филлимор и Адель. Она тонкой рукой держала его под локоть, создавая впечатление, что дает ему себя поддерживать. Тем не менее всем было ясно, что на самом деле все происходит наоборот. Надо отдать Адели должное: языком тела она владела, как нобелевский лауреат (если бы такая номинация существовала).

Конечно же, мысленно мне захотелось назвать ее «эта дрянь», но я призвала разум и попыталась отыскать в новоиспеченном тандеме положительные черты. Что ж, лорд П. явно выглядит гораздо лучше, чем тогда, на вечере памяти. На нем элегантный новый костюм и даже гвоздика в петлице. Лицо посвежело, осанка выправилась. Он как будто опять почувствовал вкус к жизни.

Это же хорошо, уговаривала я себя, стараясь не замечать, что волосы у лорда П. поседели еще больше и что Адель интимно поглаживает его по руке.

Черт возьми, она уже в открытую поглаживает его по руке!

— Не бойся, мы не собираемся тебя отвлекать, — проворковала Адель. — Просто Пелхэм хочет поздороваться.

— Я не просто хочу поздороваться! Я хочу сказать тебе: браво, Бетси! Отличная работа! — Лорд П. сиял от гордости. — Какие разительные перемены! Удивляюсь, что мы раньше не додумались проводить Дни открытых дверей. Это же замечательная идея! Я только что разговаривал с Морин Макгрегор, и она сказала, что не может дождаться часа, когда начнутся новые курсы. «Как быть счастливым домовладельцем», «Ваши отношения с родственниками мужа»… Прекрасно!

— О-о-о! — выразительно пропела Адель. — Между прочим, Бетси самой не помешало бы прослушать курс про родственников мужа. Личного-то опыта у нее пока нет.

— Вот как раз ты и могла бы выступить экспертом, — парировала я, сохраняя полную невозмутимость.

Судя по далеко идущим планам, Адель намеревалась налаживать отношения по крайней мере с четырьмя комплектами мужниных родственников.

— С удовольствием, — кивнула Адель и бросила взгляд на лорда П. — Я же такая фанатка брака. По-моему, иметь спутника жизни — это совершенно естественное состояние для каждого человека. Тебе не кажется, Пелхэм?

— Безусловно. Большинство женщин убеждены в этом, — лучезарно улыбнулся лорд П., и я не поняла: дошел до него намек или нет. — Подумать только… Прямо как в старые добрые времена — жизнь бьет ключом. Кругом веселье и смех… Франсес была бы так рада.

— Ах! — перебила его Адель печальным вздохом. — А помните, как Франсес проводила вручение призов? Это было так необычно. Она всегда надевала такие сногсшибательные шляпы и придумывала номинации даже для самых серых и неинтересных выпускниц…

Пока лорд П. предавался ностальгии, я оглядела костюм Адель и пришла к выводу, что сегодня она одета гораздо более выдержанно, чем в нашу с ней последнюю встречу. Вместо облегающей юбки и высоченных шпилек на ней было мягкое платье джерси и несколько рядов длинных жемчужных бус. Волосы тоже выглядели более аккуратно: Адель собрала их на затылке в некое подобие пучка.