Выбирая жизнь - Арина Предгорная

на тридцать пять, не больше. Маги, сумевшие дожить до столь солидного возраста, обычно выглядели гораздо старше.

— Ты нисколько не уродлив, это во-первых, — возразила она поспешно и поскребла ноготками его ладонь. — Во-вторых…получается, ты запросто переживёшь меня, если…

Дарриел стиснул зубы. Некоторые из Орсандов доживали до трёхсот.

И пока непонятно, не забыла ли Леи о своём предложении вернуть магу половину потерянных в Шелтаре лет. Если да, то оставшийся срок жизни у мага выйдет внушительный.

— Никаких если, Эль. У Орсандов есть один способ… Это я тебе немного позже наглядно покажу, — пообещал он. — Извини, что не сказал сразу, всё ждал подходящего момента, а этот болван всё испортил.

Элге погладила дёрнувшиеся пальцы мага. Они очень ей нравились, оба, своим общением, беззлобным подшучиванием и искренним беспокойством. Заглянула своему магу в лицо. Бывший наследный принц Калдигерна. Как же так вышло-то, что ему досталась какая-то упомянутая служба на задворках королевства, схватки с порождениями пропасти и… Она приложила ладонь к губам.

— Дар… Так это ваш отец занимался запрещённой магией и искал способ заключить договор с миром теней?! Сам король Тадхен, чьим указом подобное жестоко каралось?! Это он собирался раз в полвека приносить своих детей в жертву в обмен..?

Мрачный скупой кивок был ей ответом.

— Всё это в далёком прошлом, родная. Нам с Тианом это больше не грозит. Вел… Велу повезло меньше. А мы пришли.

Девушка огляделась. Призрачный зверь, через которого почему-то почти не просвечивал лес, замедлился, нетерпеливо покосился в сторону тяжело сглотнувшего мага. Непростые откровения, начатые с лёгкой руки короля, немного отвлекли мага от главной цели, ослабили нервный узел внутри, но теперь сердце принялось выбивать бешеный ритм по новой.

Ещё немного.

Элге сделала мысленную зарубку расспросить о самом младшем принце: Дарриел о нём тоже без особой теплоты упомянул. Вестеро следом за королём подошёл к паре, с неприкрытым участием глянул на мага.

За лесом начинался луг, от которого отделял высокий кустарник и ряд неохватных деревьев с пышными, смыкающимися высоко над головами кронами. Дарриел выпустил ладошку Элге: не хватало ещё демонстрировать ей все свои страхи и сомнения! Граф ободряюще похлопал по плечу.

— Даже не сомневайся: всё получится. Зверюгу-то с собой во дворец потащим или как? Ар, коврик ты меховой, ты с нами?

Маг нашёл глазами присевшего на задние лапы Ара. Тот переводил яркие глаза с одного на другого, и к кромке леса приближаться не спешил.

— Кое-кто упадёт в обморок, — не без злорадства заметил Бастиан.

— Это вы про её величество или её высочество? — весело уточнил граф.

Волк вывалил из пасти язык и склонил голову на бок.

— Это я про фрейлин её величества, — посмеиваясь, ответил король. — Дар..?

— Ну что, дружище, попробуем? — севшим голосом спросил Дарриел у мохнатого приятеля.

Элге подошла к зверю, протянула ладонь, и тот по-собачьи ткнулся в неё носом.

— Ой. Я его чувствую! Дарриел, смотри! Он совсем потерял прозрачность, он…настоящий!

Огромный волчище, светло-серый с серебристым отливом, с тёмными подпалинами, млел под рукой рыжей девушки и нахально косил жёлтым глазом в сторону Ара-человека. Маг поманил его пальцем, и зверь неторопливо, вальяжно приблизился к хозяину, ткнулся в бедро. Дарриел пошатнулся.

— Это как понимать? — удивился он.

Почесал зверя за ухом, ощущая под пальцами мех, настоящий, а не призрачный. Зверь не ответил.

— Как пить дать, волна обмороков обеспечена, — подытожил король. — Дарриел, не то чтобы я тебя сильно подгонял, но…

Маг вдохнул поглубже, направился к просвету между деревьями, у самой границы обернулся.

— Эль, — позвал он.

Только так для него и правильно.

Элге поспешила к нему. Переглянувшись, Вестеро и король первыми вышли из-под тени крон за пределы Шелтара. Волк остался на месте, и маг позвал его ещё раз. Тот, бесшумно ступая сильными лапами, приблизился к людям и вновь поочерёдно потыкался им в ладони, а потом пристально уставился магу в глаза.

— Но как же так-то? — тихо спросил Дарриел у зверя, а тот отступил немного назад, склонил голову.

— Он хочет остаться в лесу, — мягко улыбнулась девушка, опуская ресницы.

Ей тоже не хотелось расставаться со зверем. Дарриел бросил на него длинный взгляд, безмолвно прощаясь.

— Я буду очень скучать по тебе, коврик блохастый.

«У меня всё ещё нет блох», — прилетел насмешливый ответ.

— Давай, — подбодрила Элге, но маг поймал её руку и сцепил пальцы в замок.

Две пары глаз, синие и вишнёво-карие, неотрывно следили за заметно нервничающим мужчиной с седой прядью. Шаг, ещё шаг. Дарриел подавил идиотское желание зажмуриться. Ещё шаг и, не встретив преграды, он свободно прошёл между двумя деревьями. На краткий миг, на границе леса и свободного пространства, повреждённую кожу лица неприятно защипало, но он не успел толком поморщиться, как всё прошло. Ладонь, сжимающая тонкие пальцы Элге, разжалась. Не оборачиваясь к Шелтару, Дарриел сделал ещё несколько шагов и упал в высокую траву навзничь. Над его головой начиналось огромное бескрайнее небо.

Глава 24

— Тебе идёт.

— А по-моему, я на ярмарочного медведя похож, — проворчал маг.

— Ничуть, — улыбнулись ему очень светло.

Элге расправила на его плече мягкий ларессийский шёлк, отступила, чуть склонив голову набок, оценила результат. Дарриел стоял спиной к зеркалу, вердикт девушки вызывал у него скептические сомнения, но в такой день огорчать никого из них не хотелось. Бастиан предоставил бывшему лесному отшельнику кое-что из своих нарядов, извинился, что идеально подогнать прямо сейчас не успеют, но размер примерно одинаковый, должно сесть более-менее прилично, а портного для снятия мерок и прочего пришлют с утра. И ушёл к жене и дочери, уговаривать потерпеть и подождать ещё полчасика.

С размером не наврал, строгие брюки неплохо подошли по длине, и в поясе не сильно трещали: телосложением старший брат отличался более плотным, нежели средний. От жилеток, расшитых золотой и серебряной нитью сюртуков, и особенно от «удавок», как маг обозвал шейные платки, он решительно отказался, ограничился рубашкой с широкими рукавами. Пока отказался, но если неугомонный деловой монарх готовит ему ту роль, о которой Дарриел думал, то ко всем этим «удавкам», заколкам и прочим отделкам придётся привыкать заново. Сегодня — нет, сегодня у них тихая семейная встреча, без официоза.

— Что тебя беспокоит? — нахмурилась Элге.

Убирать буйную шевелюру в аккуратный хвост Дарриел не стал, оставил волосы свободно лежать на плечах.

— Не беспокоит, — отмахнулся он, магией соединяя застёжки на широких манжетах. — Но, конечно, питал некоторые надежды избавиться от этой физиономии и предстать перед семейством в человеческом облике.

— Он и есть человеческий. Человечнее не бывает, — тихо возразила девушка и вздохнула виновато.

Маг притянул