Ричард Брэнсон. Фальшивое величие - Том Бауэр

Эти ошибочные прогнозы и разочаровывающие речи никогда не отражались на популярности Брэнсона. Его известность попросту рассеивала всякую критику, его магнетизм исправлял любые отклонения от ведущей вверх траектории, и чтобы мельком увидеть кумира, люди собирались толпами. На приеме в ресторане ямайской кухни в Нью-Йорке приглашенные, в числе которых был Бен Коэн из группы Ben & Jerry, прождали звезду полтора часа и не проявили никакого раздражения его кратким пребыванием на приеме, откуда Брэнсон уехал в аэропорт, чтобы улететь на Некер. Несмотря на тусклые финансовые успехи его империи, популярность Брэнсона усиливала у него чувство собственной уникальности, которое подтверждали и жизнь на Некере, и приобретение других убежищ по всему миру.

В 2003 году он купил Мейкпис, лежащий у восточного побережья Австралии остров площадью в 25 акров (10,1 га). Сообщалось, что остров был приобретен за 5 млн австралийских долларов совместно с одним из основателей Virgin Blue Бреттом Годфри. Поначалу Брэнсон говорил, что Мейкпис предназначается для персонала Virgin, потом – для экологического туризма. В конце концов, была дана реклама о том, что остров сдается в аренду по цене 8 тысяч долларов за ночь. Затем Брэнсон купил остров Москито близ Некера якобы для того, что быстро развить остров и превратить его в «витрину устойчивого развития и экологического образа жизни». Однако освоение Москито оставалось, по словам группы курортов Virgin Elite, «по большей части в стадиях планирования и развития планов». Затем Брэнсон купил Убежище Панчоран и Ниюх Кунинг на острове Бали. Это приобретение, известное также как поместье Динда Гарланд, включавшее 7 вилл и плавательный бассейн, занимало более 25 акров (10,1 га). Ко всему прочему, Брэнсон «с удовольствием сообщал», что станет защитником миллиона диких зверей в Кении, где он построит Махали Мзури, «новый лагерь для участников сафари, лагерь, который поможет защищать животных, совершающих «великую миграцию». Брэнсон писал, что Кенийская федерация туризма обратилась к нему с просьбой приобрести землю для того, чтобы предотвратить ее огораживание местными фермерами, которые хотели создать там пастбище для скота, но эти планы наносили ущерб диким зверям. Фермеры, сказал Брэнсон, получат работу в Махали Мзури и будут зарабатывать больше. «Мое решение – утверждал Брэнсон, – выгодно всем». Но его энтузиазм разделяли не все кенийцы. Будучи кочевниками, местные жители в отличие от Брэнсона не могли получить разрешение на строительство на земле, через которую проходил маршрут миграции зверей и которая находилась на охраняемой территории национального заповедника.

В промежутках между этими покупками Брэнсон приобрел также в аренду обширное поместье площадью в 491 акр (199 га) в Пикок-Гладстон в Нью-Джерси. Принадлежавший ранее королю Марокко Хассану Натирар был сюрреалистическим особняком, расположенным на крутом холме. Поместье описывали как «оазис для эпикурейцев». Совместно с местным застройщиком Бобом Войтовичем Брэнсон открыл клуб, предлагавший посетителям ресторан, школу кулинарии, винную школу, спа и ферму. Стоимость членства в этом клубе составляла 37500 долларов (плюс ежегодный взнос в размере 4800 долларов). В 2010 году в отеле провели благотворительный бал-маскарад в честь Сюзен Дж. Коумен из Cure Foundation. Брэнсон был заявлен в качестве главной приманки. В тот вечер номера отеля по большей части пустовали, а Брэнсон, по сообщениям, находился на Некере, где устраивал накануне Хэллоуина прием для группы моделей. Три года спустя проект так и не был завершен, и Virgin уже не имела к нему отношения.

На первый взгляд все эти беспорядочные приобретения отражали эксцентричность миллиардера. Некоторые интерпретировали удачно расположенные объекты недвижимости как правильную стратегию, защищавшую Брэнсона от любого правительства, которое могло потребовать от него уплаты местных налогов, даже на Виргинских островах. Так как у Брэнсона был личный самолет, позволяющий добраться до отдаленных точек, даже очень изощренно мыслящему налоговому инспектору было бы трудно точно установить длительность пребывания Брэнсона в каждой из его резиденций. С момента, когда в 1971 году Брэнсона поймали на уклонении от налога на покупки, его главной задачей стало юридически корректное уклонение от корпоративного налога, налога на прирост капитала и подоходного налога. Кроме того, Брэнсон избегал комментариев о своем статусе. 40 лет спустя, когда возникла волна возмущения схемами уклонения от налогов, к которым прибегали компании Amazon и Google, Брэнсон выразил свое великодушное мнение: «Если компании торгуют в Великобритании, они определенно должны платить подоходный налог в Великобритании. Играть следует по установленным правилам». И с момента, когда его задержали за мошенничество с подоходным налогом, Брэнсон играл по правилам. Его достижение заключалось в том, что он избегал расследований, изображая из себя добропорядочного гражданина.

Для укрепления своего образа Брэнсон регулярно приглашал на Некер группы знаменитых гостей по большей части из мира музыки, СМИ и искусства. Эти гости, проведя уик-энд в обществе 20 других им подобных в идиллических условиях, возвращались домой, чтобы рассказать друзьям о щедрости Брэнсона. Все побывавшие в гостях у Брэнсона говорили об удовольствиях, но проницательные люди отмечали дистанцию, которую он поддерживал. Тем, кто пытался установить более близкие отношения с магнатом, мягко давали отпор. Брэнсон сам блокировал любые попытки сближения, говоря: «Хорошо, посмотрим, кто быстрее проплывет вокруг острова» и выдвигая другие подобные предложения. Большинство погостивших на Некере людей возвращались в Лондон или в Лос-Анджелес польщенными. В смущении оставалось меньшинство. Не многие из гостей были мудрее скрывающегося за маской миллиардера. Впрочем, они понимали, что Брэнсон жаждет обрести политическое влияние.

Брэнсона, который дожил до 60, стали раздражать молодые политики. Наслаждаясь жизнью в сменяющих друг друга райских условиях, он сомневался в способности политиков излечить мировой экономический кризис. Особое презрение Брэнсон питал к Дэвиду Кэмерону. Брэнсон критиковал способности премьер-министра, который был на 16 лет младше его самого, не в последнюю очередь за то, что тот не мог облегчить участь молодых безработных. Брэнсон был уверен в том, что бизнесмены лучше подходят на роль наставников молодежи, а найти платформы, на которых он мог бы отстаивать собственные решения, было нетрудно.

Через две недели после того как он потчевал своими рассказами слушателей в Ванкувере, Брэнсон нанес краткий визит в лондонский Ист-Энд. Одетый в легкую кожаную куртку и джинсы, загоревший на Некере, но с седыми прядками в редеющих светлых волосах, Брэнсон изложил филантропическое решение проблемы безработицы среди молодежи. «Эту ситуацию, – многозначительно сказал он слушателям, – просто нельзя оставлять политикам и социальным работникам». Скорее нести это бремя выпало ему и другим миллиардерам. «Вместе с огромным богатством и властью приходит огромная ответственность, – сказал Брэнсон. – Мы хотим побудить предпринимателей всего мира объединиться, чтобы использовать наши предпринимательские навыки для решения некоторых самых серьезных проблем мира». Хотя он не мог сравняться с Биллом Гейтсом, обещавшим отдать 95 % своего состояния на благотворительность (и уже отдавшим 17 млрд фунтов стерлингов), он все же предлагал половину своего состояния, не называя даже приблизительных цифр, а также свою известность. Такой ценный дар нельзя было игнорировать.