Четыре мертвые королевы - Астрид Шольте

– Я готова нести эту ношу, – перебила она, – если того требуют обстоятельства.

– Но, моя королева, – сказал Дженри, округлив глаза, – престол наследуют не временно, а до конца жизни. Став правительницей любого квадранта, вы уже не сможете сложить с себя власть.

– Почему? – притворно удивилась Арабелла.

– Таковы Королевские законы. Престол наделяет королеву силой всего квадранта до конца ее дней.

– Я всегда считала, что этот закон относится только к родному квадранту королевы, – сказала высокая советница с седыми волосами. Хотя за последнее время Арабелле представили десятки людей, эту женщину она помнила хорошо. Алиса, жена камеристки королевы Коры. – Нерушимые узы связывают королеву и ее престол.

– Но нигде не говорится, что одна королева может править только одним квадрантом, – возразил Дженри.

«Да. Да. Наконец-то до них дошло».

– Дженри, – сказала Арабелла с легким наклоном головы, – я готова на все ради благополучия своего квадранта или квадрантов. Я поступлю так, как будет лучше для Квадары. – Она поймала его взгляд и добавила: – Так бы пожелала моя мать.

«Молодец. Играй на его слабостях», – сказал голос Макеля у нее в голове.

– Мы хотели подождать, пока отыщутся дальние родственницы ваших покойных королев, – обратился Дженри к другим советникам. – Но королева Арабелла предлагает другой выход, и куда более быстрый. У нас два пути: сказать людям, что три квадранта остались без правительниц, или объявить, что всеми квадрантами будет править единственная уцелевшая родственница одной из королев. На мой взгляд, выбор очевиден. Нужно сделать королеву Арабеллу правительницей всей Квадары.

– Навсегда? – спросил старый, но бравый эониец по имени Кетор. – Это огромная ответственность.

– До конца ее дней, – уточнил Дженри. – Так гласит закон. Нельзя пренебрегать законами в столь неспокойные времена.

«Наконец-то! Наконец-то!» Чтобы унять дрожь в руках, Арабелла опустила их на колени и сжала юбку.

– Нет, – подал голос другой советник. У него были рыжие волосы и заплаканные глаза. Вне всяких сомнений это был Лайкер. Арабелла слышала о его скандальном романе с королевой Стессой – об этом шепталась вся прислуга. – Сте… то есть королева Стесса этого бы не захотела, – продолжал он. – Она всегда оберегала Лудию от влияния чужих культур. Что эта… – он бросил взгляд на Арабеллу, – то есть что королева Арабелла знает о наших квадрантах? Она только что прибыла сюда. Неделю назад она даже не подозревала, что взойдет на трон. К тому же она еще совсем юная!

«Да как он смеет! Самому-то сколько?»

– Согласен, – сказал Кетор. – Королева Кора тоже не одобрила бы этот шаг.

«Но она умерла. Все они умерли». Арабелла проглотила слова, готовые сорваться с языка. Макель незаметно поднял ладонь. Она поняла намек. «Успокойся. Не показывай, что тебе от них что-то нужно».

– Тогда вы должны научить королеву Арабеллу всему, что знаете, – сказал Дженри. – Только так она сможет мудро править всеми квадрантами. – Повисла пауза. Подождав немного, Дженри продолжил: – Что нам еще остается? Королева Арабелла права. Ваши квадранты не смогут годами обходиться без правительницы. Это слишком опасно.

– Но Королевские законы… – причитала Алиса, оглядывая надписи на стенах, которые из-за слабого освещения были едва различимы.

– На дворе отчаянные времена, – сказал Дженри. – Нужно спасать Квадару. С этим согласились бы все покойные королевы.

– Ради Археи королева Айрис пошла бы на все, – согласилась Алиса. – Даже пустила бы на трон торианку.

Кетор важно кивнул. Лайкер явно остался при своем, но спорить не стал.

– Королева Арабелла, – сказал Дженри, обращая к ней усталое лицо. – Выбор за вами.

«Да. Да. Да».

– Конечно, я поступлю так, как будет лучше для Квадары, для моего народа. И всегда буду чтить память усопших королев.

«Не смотри на Макеля. Не смотри на Макеля». Если их взгляды встретятся, она не сможет сдержать улыбку.

– Отлично, – сказал Дженри. – Вас уже короновали. Теперь нужно только сесть на каждый трон и присягнуть в верности каждому квадранту.

Арабелла встала.

– Я готова.

Чтобы убедиться, что Макель и правда ушел, я решила полчасика подождать. Все равно мне нужно было успокоиться и собраться с мыслями.

Я убила королев. Отрицать это не было смысла, тем более если я хотела выбраться на волю. Все наконец-то встало на свои места. Я поняла, почему вечно оказывалась рядом с местом преступления, но не успевала спасти жертву. Как бы я спасла королев от самой себя?

Мои внутренние часы не сбились: наоборот, я все делала точно по расписанию. Точно по плану Макеля. Я была его заводной игрушкой. Убийцей с часовым механизмом.

Но это меня не сломит. На моей совести было много чудовищных поступков: крушение лодки, папина травма, годы воровства и лжи – но убийство в их число не входило. Да, я лишила королев жизни, но моей вины в этом не было. Я хотела их защитить. Пусть они и погибли от моей руки, но рукой этой управлял Макель. Настоящий убийца – он, и я ему этого не спущу.

Я уже добралась до середины лестницы и приготовилась пробиваться сквозь караул, как вдруг в коридоре послышались тихие шаги. Взбежав по ступенькам, я притаилась за дверью и занесла кулак. Отмычку я не доставала, чтобы никого не поранить.

Как только дверь открылась, я ударила стражника в живот. Он повалился на пол, а я запрыгнула ему на спину и занесла руку для нового удара, на этот раз – в висок.

– Стой! – выдавил стражник. – Это я!

– Варин? – Мой кулак замер в воздухе. – Что ты здесь делаешь?

Он перевернулся и поднял руки. Сначала я подумала, что он сдается, а потом разглядела у него в ладонях вилку и столовый нож.

– Я решил, тебе пригодится, – сказал он. – Для побега.

– Ты вернулся за мной? Но ты же сказал…

– Я тебе верю, – выпалил он. – Я верю, что ты никого не убивала. Не знаю, кого я видел, но это была не ты. Ты на такое неспособна. – Я посмотрела в его бледные глаза, и у меня закружилась голова, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди. – Я ошибся и все исправлю. Пойдем отсюда скорее!

– Я… я…

Как объяснить все, что произошло? В ту ночь он видел именно меня. Его подозрения были не напрасны.

– Можно мне встать? – попросил он.

Я все еще сидела на нем верхом и сжимала руку в кулак.

– Конечно, – сказала я, заливаясь краской. – Прости.

Мы поднялись на ноги и уставились друг на друга. Не успела я и рта раскрыть, как он обхватил меня за талию и прижал к себе.