Четыре мертвые королевы - Астрид Шольте

– Сукин сын! – огрызнулась я, осыпая его ударами.

– Прости, котик. Я бы с радостью тебя выпустил, но не могу. Я буду по тебе скучать.

– Почему? – простонала я. Вся моя храбрость куда-то улетучилась, и я разревелась. – Почему ты мне не поможешь? После всего, что мы пережили!

Неужели до моего старого друга уже не достучаться? Неужели при мысли о моей смерти в душе у него ничего не шелохнулось? Мы же были не разлей вода!

– Все мы хотим урвать кусок пожирнее, – осклабился он, оглядывая дворцовые стены. – Ты – мой билет к власти, и я не хочу, чтобы все старания пошли прахом.

– Королева Арабелла, – догадалась я. – Вы с ней заодно!

«Когда ты уже примешь свою вину?» Вот что она сказала мне напоследок. Еще тогда эти слова показались мне странными для человека, уверенного, что перед ним убийца его матери.

Не признаешь, а примешь. Я вспомнила, где ее видела. В Аукционном Доме! Она – та самая девушка в синей шляпке, которую вел под руку Макель. Эти двое с самого начала были в сговоре.

– Думаешь? – изогнул бровь Макель. – Ну, этого ты уже никогда не узнаешь. Но здесь, при дворе Арабеллы, я получу такую власть, какая на «Сваях» мне и не снилась. Никто не посмеет угрожать моей торговле. Даже сама королева. И никто никогда не забудет мое имя.

Так вот что ему нужно? Скандальная слава? Мистер Делор всегда говорил, что из его сына не выйдет ничего путного, и Макель готов был в лепешку разбиться, лишь бы доказать обратное.

В глазах у меня стояли слезы, размывая очертания предметов. Размывая Макеля. Размывая чудовищную правду.

– Пошел вон!

На этот раз он послушался. Приподнял золотой цилиндр и удалился, оставив меня рыдать на полу.

Когда его шаги стихли, я вытерла слезы правой рукой. В левой у меня была запасная отмычка Макеля.

Да, он прекрасно меня обучил.

Арабелла села на трон и невольно покосилась на три пустых места возле нее. Уголки ее губ слегка приподнялись. Платформа, на которой стояли троны, была пропитана силой, и теперь вся эта сила принадлежала ей. Она стала правительницей Тории, а скоро объединит под своей властью все квадранты.

Макель потрудился на славу: кровных родственниц не осталось ни у одной королевы. Вскоре Арабеллу официально признают единственной квадаркой, в чьих жилах течет королевская кровь. Останется только одно: объявить ее королевой всей Квадары.

Когда Арабелла устроилась на троне, напротив, у подножия платформы, сели советники и придворные. Некоторые торианки до сих пор носили траур, скрывая лица под темными вуалями. Советники кисло смотрели на пустые троны. Старый мир разваливался у них на глазах.

Арабелла обернулась на увенчанный золотым шаром циферблат. День был облачный, на шар падало не так много света, и зал утопал в полумраке. Королевские законы на стенах были едва различимы, и это, по мнению Арабеллы, как нельзя лучше подходило для начала новой эпохи. Она перепишет законы.

С первого ряда ей улыбнулся Макель. Все получилось. Они добились своего.

– Зачем ты созвал нас? – спросила она у Дженри.

«Разыграй удивление. Негодование. Пусть думают, что ты никогда не хотела править чужими квадрантами. Притворяться осталось недолго».

– Королева Арабелла, – начал Дженри, – боюсь, нас постигла неудача. – Он откашлялся. – Ни в Архее, ни в Лудии, ни в Эонии не нашлось ни одной претендентки на престол.

– Как такое возможно? – вздернула подбородок Арабелла. – Разве законы не предписывают королевам продолжать род?

Советники переглянулись.

– Мы не знаем, что произошло, – сказал Дженри, – но, похоже, все королевские династии пресеклись.

– Как это отразится на мне? – спросила она, но тут же спохватилась и добавила: – А главное, на самих квадрантах? Кто унаследует престолы?

Дженри изнуренно вздохнул. Под глазами у него виднелись темные круги. Наверняка со дня смерти королевы Маргариты его мучила бессонница. Но Арабеллу не трогали его переживания. Напротив, они могли сыграть ей на руку.

– Итак? – сказала она. – Нельзя оставлять квадранты без правителей. Сегодня вечером, после казни, выйдет мое обращение к народу. Нужно действовать. Страна без правителя – это слабая страна.

В голове у нее звучал голос Макеля: «Не дави на них, а лишь чуть-чуть подтолкни». Макель едва заметно кивнул.

– Вы правы, моя королева, – сказал Дженри. – Нельзя терять ни минуты. Людям не понравится, что мы так долго скрывали правду. Поползли слухи, что во дворце произошло что-то ужасное. Чтобы сохранить мир, нужно как можно быстрее объявить о гибели королев и о вашей коронации.

– Да-да, – закивала Арабелла с несколько большим воодушевлением, чем нужно. – Обязательно.

Дженри подозвал слугу и сказал:

– Запишите подробное сообщение об убийствах и пустите его после приветственной речи королевы.

Арабелла выпрямилась и выжидающе посмотрела на него. Когда стало ясно, что советник ничего не добавит, она встала с места.

– Моя королева? Вы хотели поговорить о чем-то еще? – спросил он.

Неужели ее окружают одни идиоты? Чего они ждут?

– Нужно принять решение, – сказала она, и ее голос эхом пронесся по залу.

– Решение, моя королева? – переспросил он, вытянув лицо. – Какое решение?

Не просто идиоты, а непроходимые тупицы.

– О судьбе других квадрантов, – ответила она, с трудом скрывая досаду. – Торианцы под надежной защитой, но как же остальные народы?

– Сожалею, моя королева, но, как я уже сказал, кровных родственниц мы не нашли. Надо полагать, побочные ветви королевских родов сохранились, но, чтобы отыскать их, нужно проверить ДНК половины населения, а на это уйдут годы.

– Годы? – Арабелла поджала губы. – Но безвластие не может тянуться годами. Ты согласен?

– Да… – неуверенно протянул Дженри, бросив взгляд на других советников. Те кивнули. – Да, пожалуй, вы правы.

– Значит, нужно изменить порядок престолонаследия. Другого выхода нет. – Ее терпение подходило к концу. Неужели они не видели, что это единственный возможный вариант? Повисла пауза, и она поспешила добавить: – Временно, разумеется.

Советники принялись совещаться. Наконец, когда Арабелла уже вся извелась, Дженри повернулся к ней и сказал:

– Вы – единственная оставшаяся в живых представительница королевского рода. – Арабелла чинно склонила голову. – Мы могли бы поставить вас во главе всех квадрантов, однако…