Черри - Мишель Франсис

Среда, 4 ноября

Водитель вдавил гудок машины, пока Лора пыталась лавировать по одному из худших районов Лондона. Она была на юге Кройдона, в Перли, городской формации с односторонним движением и удушающим трафиком, с одной стороны придавленной городской кольцевой автострадой, которая только что выплюнула ее на въездную дорогу к громадному гипермаркету. Ее машину подбросило на лежачем полицейском, и Лора направилась в сторону парковки, минуя развешанные вдоль дороги плакаты, зазывающие эксклюзивными предложениями: три коробки пиццы на пышном тесте от фальшивых итальянцев с фальшивыми улыбками всего за три фунта! Лора припарковалась и задумчиво посидела в машине. Она долго не могла заснуть прошлой ночью и все прислушивалась. Мысленно она бродила по дому, где каждая комната была окутана тенями, которые могли укрыть кого угодно. Этот страх перемежался вспышками ненависти – за то, что ей было страшно находиться в собственном доме, за испорченные отношения с Дэниелом. Изабелла правильно сказала – Черри была ребенком, и, если бы Бриджит выкинула нечто подобное, Изабелла бы… что? Конечно, она бы вмешалась, попыталась остановить ее – и это навело Лору на мысль. Она встала с кровати и включила ноутбук. Ей нужно было отыскать мать Черри. Лора не знала, на что рассчитывает, очень может быть, что этот ход был худшим из возможных в ее положении. Черри умела заметать следы и выглядеть невинной овечкой, а мать всегда идеализирует свое чадо… Но мать также знает своего ребенка лучше, чем кто бы то ни было, и, может быть, просто вдруг, она знала что-то о Черри.

Лора посмотрела в лобовое стекло. Здесь могла работать мать Черри. Она припоминала, как Дэниел однажды обмолвился, что та работает в гипермаркете, и, исходя из предположения, что у нее будет та же фамилия, что и у Черри, Лора изучила имена работников и менеджеров по фамилии «Лейн». Она прошлась по спискам из трех сетевых магазинов, пока в «Теско» не наткнулась на женщину по имени Венди Лейн. Адрес магазина тоже подходил – туда можно было добираться на работу из Кройдона, но фамилия «Лейн» была достаточно распространенной, так что они могли и не иметь ничего общего. Если мать Черри действительно тут работала, Лора даже не знала, как лучше всего подступиться к ней. Ее история была невероятной и шокирующей – какая мать захочет услышать, что ее дитя совершило что-то чудовищное? Что, если она разозлится и станет защищать Черри? Что, если она ударит Лору? Что, если Черри сама рассказала ей об обмане, и она возненавидит ее с первого взгляда? Страх и нервозность вынудили Лору выйти из машины. Женщина в тесноватых спортивных штанах прошла мимо, волоча за собой девочку лет трех с проколотыми ушами в вульгарной диснеевской маечке. Девочка отставала, сосредоточенно уплетая конфету в длинной пестрой желто-зеленой обертке, не особенно стараясь поспевать за матерью, чья тележка была нагружена пакетами, сверху которых громоздилась стопка картонок замороженной фальшивой итальянской пиццы.

Лора заперла машину и направилась к входу в гипермаркет. Венди Лейн, как сообщалось на сайте, была старшим кассиром и наверняка работала по сменам. Не было никаких гарантий, что сегодня она окажется на работе, но Лора вошла и увидела у входа табличку, где указывалось, что менеджеры всех отделов были сегодня на службе. Там же было имя Венди и ее фотография. Увидев ее, Лора поникла духом. Женщина на фотографии была блондинкой, ни капли не похожей на Черри. Лору заметил охранник.

– С вами все в порядке? – спросил он подозрительно.

– Мне нужно поговорить с Венди Лейн, если вас не затруднит.

Хотя какой теперь смысл?

– По какому поводу?

– По личному.

Показалось, что охранник станет с ней спорить, но он отошел и скрылся в одной из аллей магазина, вероятно, отправившись за Венди Лейн.

Пару минут спустя за ее плечом возникла низкорослая женщина.

– Чем я могу вам помочь?

Лора присмотрелась к ней в поисках сходства с Черри, но так ничего и не нашла.

– Добрый день, меня зовут Лора Кавендиш.

Женщина сначала нахмурилась, а потом растянула губы в радостной, хоть и немного озадаченной, улыбке.

– Вы – мама Дэниела?

Ее сердце забилось чаще.

– Да.

– Черри не упоминала… Мы договаривались о встрече?

– Нет, это экспромт, если можно так выразиться. Черри не знает о моем приезде.

– У меня как раз перерыв вот-вот начнется. Погодите… – она завозилась с рацией. – Холли, прикроешь меня? Я возьму перерыв.

Лора услышала сквозь треск, что Холли согласилась, и затем вместе с Венди они пошли в кафетерий – голую, лишенную дневного света каморку на краю магазина.

– У них замечательный латте, – сказала Венди и настояла, что заплатит за них обеих, так как ей полагалась скидка сотрудника.

Лора заказала мятный чай, Венди – латте, и они уселись за небольшим круглым столиком с коричневым срезом.

Венди смотрела на нее с любопытством.

– Так приятно наконец с вами встретиться. Сколько я просила Черри нас познакомить, но у нее вечно какие-то отговорки, чаще всего о том, что у вас нет свободного времени. Конечно, мы с вами обе работящие мамы, – добавила она с улыбкой.

Лора улыбнулась в ответ. Можно было сделать вывод, что Черри ничего не рассказывала об их конфликте – Венди была так радушно настроена и даже счастлива такому обществу. Она оказала Лоре теплый прием и была так рада этой встрече, что Лора испытала внезапный укол совести за то, что собиралась сказать. Она глубоко вздохнула и сцепила руки на коленях.

– Венди, несколько месяцев назад я очень плохо обошлась с Черри.

Лицо Венди померкло.

– Правда? Она не говорила.

– Мы с Черри не всегда ладили, и когда врачи сказали, что Дэниел не выживет… Вы же знаете, что он был болен?

– Да, ужасно, я вам так сочувствовала…

– В общем, когда врачи сказали, что он вряд ли выживет, я сказала Черри, что он умер, чтобы иметь возможность провести с ним наедине его последние дни. Он, его отец и я.

Смысл этих слов дошел до нее не сразу.

– Что вы сказали?

Лора не стала повторять.

– О господи.

– А потом, когда он выжил, я ничего ей не сообщила. Это было ужасно с моей стороны, и я очень раскаиваюсь за причиненную им обоим боль… Но с тех пор, как Черри узнала… Короче, чтобы не ходить вокруг да около, она пригрозила мне, что разрушит мою жизнь.

– Не поняла?

Лора нервничала. От нее не укрылась вспышка негодования и возмущение, проступившие на лице Венди.

– Я понимаю, вам должно быть тяжело это слышать, мне было бы…

– Нет, подождите. С какой стати вы заявляетесь и выставляете мою дочь каким-то чудовищем?

– Я не говорила именно…