Рассказы - Бентли Литтл

практически почувствовал запах застарелой пыли, почти услышал ту звенящую зловещую тишину. На первой фотографии, вид сбоку, Джина сделала акцент на голове и верхней части туловища. Он мог видеть проломленной участок черепа, мог даже разглядеть кровь, капающую на воротник его рубашки. С этого ракурса открытый рот казался не криком, а гротескным уродством. Следующим был снимок всего тела, очень похожий на "Мать Уистлера"[52], только портрет в центре композиции представлял собой труп убитого мужчины. Дерек обратил внимание, что вместо фигуры мужчины тщательно изучает задний фон фотографии, ища то лицо на стене. Но не разглядев его, и так и не понял, испытывает он от этого облегчение или тревогу.

Однако больше всего привлек его внимание третий снимок. По какой-то причине именно на этом кадре вспышка не сработала, и сцена получилась слишком темной. Мертвый мужчина в кресле выглядел не более чем силуэтом на размытом и зернистом фоне. Тем не менее, даже в полумраке Дерек смог разглядеть что-то похожее на платье поверх брюк мужчины и по бокам стула тонкие женские пальчики на концах свисающих рук.

Джина запечатлела труп, когда он превращался из избитого мужчины в женщину.

Возможно, подумал Дерек, существо в кресле было каким-то изменяющим форму созданием, которое впитывает физические характеристики скоропостижно умерших, будто антенна улавливая сущность мертвых.

Нет. Он ведь прикоснулся к последнему трупу. Это был человек. Реальный человек.

Это все комната и заправочная станция, неправильные и плохие, а не тела на стуле. Они пешки... или жертвы... или что-то подобное...

Зазвонил телефон. Джина сняла трубку. Она не позвала его - звонили явно не ему. Сначала он вообще не обращал внимания на разговор, а продолжал рассматривать фотографии, в том числе снимки заправочной станции, сделанные с помощью зум-объектива из места скопления валунов. Но постепенно он начал понимать - тон ее голоса был слишком мрачным и она почти ничего не говорила. Он посмотрел на нее как раз в тот момент, когда она спросила: “Когда он умер?” 

Подслушав оставшуюся часть телефонного разговора, он так ничего и не понял.

Потрясенная, Джина наконец-то повесила трубку.

- Муж Сью умер. Сердечный приступ.

Его первой реакцией был шок - Джим был на два года младше его, - затем накатила печаль, быстро сменившаяся страхом. Он встретился взглядом с Джиной.

- Думаешь, он был... там?

Она быстро отвела взгляд, но он знал - она задавала себе тот же вопрос. Он снова взглянул на снимки в своей руке, на темную верхнюю фотографию, где мужчина превращался в женщину, и задрожал.

* * *

Той ночью, в постели, Джина повернулась к нему как раз в тот момент, когда он уже собирался перевернуться на другой бок и заснуть.

- Я тут подумала, - начала она.

Он не хотел этого слышать.

- О заправочной станции.

Дерек молчал, не собираясь заглатывать наживку.

- Как ты думаешь, все попадают туда, когда умирают?

- Нет.

- Тогда кто? И почему? - она повернулась на бок, устраиваясь по удобнее. - Должен быть способ все выяснить, все проверить. А если бы мы узнали, что кто-то умрет? - спросила она. - Я имею в виду, в ближайшее время. Один из нас мог бы ждать с этим человеком, а другой мог бы ждать на заправочной станции, и у нас обоих будут мобильные телефоны...

Дерек покачал головой.

- Или, еще и лучше, мы можем отвезти этого человека туда! И когда он умрет - или она, - посмотрим, что произойдет. Прямо в момент смерти.

Ему совсем не понравился ход ее мыслей, и он решил на этом прервать разговор, сказав, что устал и ему нужно поспать. Но сон не принес облегчения - в нем Джина похитила маленького мальчика, увезла его в пустыню, в задней комнате заправочной станции задушила его и с волнением наблюдала, как на стуле появляется точная копия ребенка.

Утром, когда он проснулся, Джины уже не было. Первое время у него еще теплилась слабая надежда, что она просто занимается спортом или гуляет по окрестностям, а может быть, зашла в Старбакс выпить латте. Но когда он увидел, что она взяла его Тойоту вместо своего старого Доджа, и особенно когда она не вернулась через час, он понял, что произошло, понял, где она теперь.

На пути на заправочную станцию. 

Дерек понятия не имел, сможет ли Додж выбраться из округа Ориндж, не говоря уже о том, чтобы добраться до середины Мохаве, но у него не было выбора, кроме как последовать за своей женой. Дерек не обманывал себя, он не понимал, что двигало ею, что побудило ее совершить столь далекое путешествие. Но если уж быть на сто процентов честным с самим собой, разве он тоже не чувствовал чего-то подобного? Заброшенная заправочная станция жутко пугала его, и если бы у него был выбор, больше никогда в жизни он бы не видел ее и даже не думал бы о ней. Черт, да лучше бы они вообще никогда с ней не сталкивались. Но в то же время он хотел вернуться обратно. Где-то глубоко внутри его засело едва осознаваемое, почти подсознательное желание узнать, что происходит в той задней комнате, потребность снова увидеть, кто сидит на стуле. 

У нее было больше часа форы. А может быть и два, возможно и три. Даже если он будет ехать на максимальной скорости и машина не сломается где-нибудь по дороге, Джина будет на заправочной станции задолго до него.

Что произойдет, когда она туда доберется?

Он не знал.

Он боялся даже думать об этом.

Дерек помчался на максимально возможной для этой машины скорости, намного превышая скоростные лимиты, и только невероятная удача помешала ему схлопотать штраф. Несмотря на такую скорость, поездка, казалось, заняла целую вечность - разве это не одна из теорем Эйнштейна? - и только около полудня он наконец-то съехал с шоссе на необозначенную грунтовую дорогу, которая вела к заправочной станции. Подпрыгивая на скрипучих амортизаторах, он промчался мимо скопления валунов, изначально привлекших внимание Джины к этому месту, проклиная и это место, и ее одержимость фотографией, в результате чего они оказались здесь. Перевалив через холм, он увидел внизу, на пустынной равнине, заброшенную заправочную станцию.

И красную Тойоту, припаркованную рядом с одним из пустых бетонных островков, от лобового стекла которой отражался яркий солнечный свет.

Сердце Дерека бешено колотилось в груди. Он был наполнен леденящим страхом, гораздо большим, чем когда-либо прежде. Подъезжая, Дерек посигналил, надеясь, что шум привлечет Джину,