Белый тигр - Владимир Василенко

Ясно. Значит, тут живут те, кто питается этот штукой. А еще наверняка те, кто питается теми, кто питается этой штукой. К счастью, столкнуться с ними мне не пришлось – я довольно быстро проскочил через пару огромных залов, заполненных зеленоватым светом кристаллов, и оказался…

Сложно было сходу понять, что это за место. У меня почему-то возникли ассоциации с каким-то кладбищем. Или храмом. Слишком тихо, безлюдно. И атмосфера какая-то… давящая.

Каменные головы, торчащие здесь из пола, были метров по пять в высоту, так что можно было легко спрятаться у некоторых из них во рту или даже в пустой глазнице. А рты были раскрыты почти у всех, поскольку все они… кричали. Кричали и корчились не то от боли, не то от ужаса, не то от безумия. В неверном свете кристаллов эти жуткие рожи выглядели вдвойне пугающими – очертания их терялись в тенях, и то и дело казалось, что лица эти шевелятся. И вообще, что они вот-вот оживут и попробуют цапнуть тебя огромными челюстями.

Головы лишь на первый взгляд казались человеческими. Да, два глаза, нос, два уха. Но слишком большие и широкие пасти, мощные надбровные дуги… Скорее это йотуны.

Кое-где, кроме голов, из пола торчали еще и кисти рук с толстенными пальцами, оканчивающимися короткими толстыми когтями. Будто толпу великанов загнали в трясину, в которой они увязли по самое горло, а потом все окаменело – и сама трясина, и ее жертвы.

Голов было много – пещера была длинная, вытянутой формы, и каменные изваяния росли в ней, будто грядка капусты. Я пробирался мимо этих рож, поневоле оглядываясь на каждый шорох. Слух мой тревожила звенящая в тишине струна – не то Источник неподалеку, не то вход в очередную крипту. А еще до меня то и дело доносились какие-то вопли, и я не мог отделаться от ощущения, что исторгает их одна из этих каменных пастей в противоположном конце пещеры.

Все-таки крипта. Я разглядел знакомые очертания входа, синее марево магического барьера, и даже обрадовался. Вряд ли внутри что-то приятное, но я бы сейчас любую смену обстановки воспринял с радостью. Все-таки не завидую я коллегам-монахам, которые решат осваивать стихию Металла. Сами по себе испытания в криптах – еще куда ни шло, тем более что их сложность подстраивается под претендента. Но для начала нужно еще добраться до них сквозь все эти подземелья. И задача эта не из простых. Новичку сюда вообще соваться нет смысла – его сожрут даже те бледные многоножки, что на верхних уровнях.

Системная подсказка, как всегда, была лаконичной, хоть я и добавил больше десятка пунктов Интеллекта за сегодня. В целом, я пока вообще не заметил разницы от прокачки этой характеристики. Разве что узнал, что тот странный слоистый камень называется базальтом, но что мне с того знания? Даже жалеть уже начал, что поглощал из йотунов стихию Огня. Лучше бы Живучести какой-нибудь добавил. Или Силы.

Бакхо появился сбоку от входа задолго до того, как я подошел. Необычно высокий для ксилая, с изящной маленькой головой с прижатыми ушами. Пятнистый, будто леопард. Я учтиво поклонился, и он ответил таким же приветствием.

– Может, дадите какой-нибудь совет? – спросил я, не особо-то надеясь на ответ.

– Уйми мятущийся дух. И держи свои глаза открытыми, – отозвался пятнистый.

Ну да, ну да. Универсальный совет на все времена.

Крипта оказалась довольно небольшой. Восьмиугольный зал с многочисленными факелами на стенах. С невысоким потолком – я, пожалуй, и допрыгнуть могу, даже без Прыжка лягушки. Квадратное возвышение точно в центре, похоже на ринг. Значит, все-таки драться придется.

Я с удивлением заметил, что мое снаряжение при мне, как и заряды Ци. Да неужели расщедрились, наконец?

Само обустройство зала недвусмысленно намекало на то, что мне нужно проследовать в центр и подняться на возвышение. По углам зала синхронно было расположено четыре входа, через один из которых я сюда и попал. Остальные сейчас зияли темными провалами, но я чувствовал, что это ненадолго.

Я снова проверил интерфейс, убедился, что посох, чакрам и Жало доступны. Заряды Ци вроде тоже отображались активными, но тратить даже один ради того, чтобы убедиться, что они работают, не хотелось.

Возвышение в центре представляло собой монолитную каменную плиту где-то пять на пять. В общем, есть, где развернуться. По краю плиты шел ряд одинаковых продолговатых отверстий, назначение которых пока было непонятно. Да и времени на то, чтобы их разглядывать, мне не дали – едва я вступил на ринг, как со всех сторон послышались мерзкое хихиканье и топот ног. Доносились звуки из темных проходов по углам зала. Когда их источники предстали передо мной в свете факелов, я, признаться, немного опешил.

Будто в глазах троится. Трое совершенно одинаковых уродцев, похожих на трогглов, но куда крупнее, ростом почти с меня. Темная кожа, сквозь которую на голове, плечах и спине пробиваются раскаленные, как угольки, шипы. Широкие пасти с желтоватыми квадратными зубищами. Примитивные каменные колотушки в лапищах. Йотуны. Но будто бы выросшие рядом с полигоном для ядерных испытаний. Все трое – горбатые, с перекошенными мордами и непропорционально длинными руками, которыми они опираются в землю при ходьбе, как гориллы. Передвигаются странно – дергано, покачиваясь, будто пританцовывая. Иногда даже кувыркаются. Возбужденно хихикают, подпрыгивают, что-то выкрикивают – по очереди, будто передавая друг другу эстафету.

Ой, ну хоть кто-то здесь рад меня видеть!

Я стоял в центре платформы неподвижно, в высокой стойке. Посох держал в опущенной руке за середину, почти вертикально, скрывая верхнюю его часть за спиной. Йотуны кружили вокруг меня, пока не торопясь нападать. Из продолговатых отверстий по краю плиты тем временем начали неторопливо вылезать острые шипы, похожие на клинки мечей. Только очень длинные.

Горбуны будто этого и ждали – тут же пошли в атаку. По очереди – сначала один вперед выскочил и долбанул дубиной, потом второй, запрыгнув на горбушку первому, как на трамплин, обрушился на меня с ударом в прыжке. Когда я увернулся от обеих атак, третий едва не подрубил мне ноги размашистым ударом.

Ну, ребят, это несерьезно! Я быстрее любого из вас, а численное преимущество вы реализовывать, похоже, не умеете. Так что уж не обессудьте.

Хвост дракона! Зацепить и оглушить удалось только двоих из трех – третий успел отпрыгнуть в самый угол ринга. Но не страшно – он тоже, можно сказать, выведен из боя.

Комбо Ударов волны!

Я с каким-то тихим кровожадным удовольствием чувствовал, как тяжелые удары посоха отдаются в пальцах. Атака прошла удачно – все удары точнехонько в морду, голова уродца так и болтается из стороны в сторону. Странно, как он вообще на ногах устоял после такого. Последний удар – снизу вверх, апперкотом. Йотун аж подпрыгнул, задирая подбородок.

А потом расхохотался мне в лицо.

Да какого…

Другой горбун воспользовался моим замешательством и долбанул меня сзади своей дубиной. Если бы не сработавшее зерно Морской Саламандры, угодил бы прямо по затылку, но я непроизвольно дернулся в сторону, уходя от удара, и тяжелая колотушка лишь вскользь прошлась по спине и плечу.