Белый тигр - Владимир Василенко

Дракенбольт эту идею поддержал – ему не терпелось поскорее вырваться из своей клетки и размять ноги. А если получится – то и руки. Кулаки у него так и чесались, и я не позавидую тем Капюшонам, которых угораздит оказаться у нас на пути.

Но, увы, выместить злость огру оказалось не на ком. Коридор, по которому ушли двое мучавших его ассасинов, оказался довольно коротким и вывел нас в большую вытянутую пещеру с несколькими боковыми ответвлениями. Стены здесь были базальтовыми, ступенчатыми, как в пещерах, в которых я побывал недавно. Но виднелись и следы вмешательства разумных существ. Точно не алантов – их угловатая архитектура со множеством решетчатых металлических конструкций узнается с первого взгляда. Здесь же было много скульптур и барельефов на стенах. Правда, настолько разрушившихся, что с трудом угадывались их очертания.

Лучше всего сохранилась широкая каменная лестница, ведущая в один из боковых коридоров, вход в который располагался выше остальных и был обрамлен резными плитами с геометрическим узором. Огр молча указал туда рукой, звякнув тяжелой цепью.

– Оттуда тебя привезли?

– Нет, привезли меня оттуда, – он указал в дальний конец пещеры, где зияла большая, как вход в туннель метро, дыра. – А там, наверху, кто-то есть. Туда ходят.

Он первым зашагал вперед, я последовал за ним. По дороге понял, что огр куда наблюдательнее меня. На лестнице, и правда, обнаружилось множество свидетельств того, что ей пользуются. Путь наверх был расчищен от каменных обломков, на широких перилах там и сям были разложены крупные светящиеся кристаллы, явно принесенные сюда извне. Даже некоторые обвалившиеся ступени были починены, а широкие трещины завалены щебнем.

Лестница привела нас в развалины целого подземного города. Хотя время изрядно потрудилось над ним, все еще можно было различить каменные колонны, подпирающие потолок пещеры, участки стен, заросшие толстым слоем местного мха, прямоугольные ниши и проемы, вырубленные в горной породе. Лабиринт этот был необитаем, если не считать многолапой живности размером с собаку, которая, впрочем, разбегалась при нашем появлении.

Обжитой участок мы нашли довольно быстро – к нему вела дорожка из светящихся кристаллов. Проем в стене пещеры оказался входом в длинный широкий коридор, который заканчивался огромным помещением с высоким куполообразным потолком. Похоже, раньше здесь располагался храм, а то и вовсе какой-нибудь тронный зал – чувствовался масштаб и былое величие. Колонны были украшены резьбой, на полу еще сохранились отполированные плиты темного камня. В нишах на боковых стенах возвышались какие-то статуи, увы, наполовину разрушившиеся. Здесь тоже повсюду был местный мох – плотный, белесый, будто засохшее тесто.

Света было мало, но сразу бросилось в глаза, что в зале этом кто-то обосновался. В дальнем от нас углу, слева, были выстроены новые участки стен из обломков камня, сооружены массивные длинные столы, высились стеллажи из деревянных досок, заваленные всяким хламом. Банки, склянки, кости, минералы, детали алантских механизмов, живые растения в горшках. С одной из полок на нас таращилась мертвыми глазами голова ледяного йотуна.

Охраны не было, но мы издалека разглядели маячащую возле столов фигуру – в свете алантских кристаллов она отбрасывала на стену огромную расплывчатую тень, трепещущую от движений, как флаг на ветру.

Мне стоило огромного труда удержать огра – он явно собирался броситься вперед и размазать хозяина зала по полу, кто бы он ни был. Еще большего труда стоило сделать это достаточно тихо.

– Ты мне обещал, Больт! – цедил я сквозь зубы, повиснув у него на руке и безуспешно пытаясь затормозить пятками об пол.

– Ну, хорошо, хорошо, – проворчала правая голова. – Но если это окажется один из тех недоумков, что меня мучил – долго я не продержусь.

Вряд ли наша перепалка могла остаться незамеченной – звуки в гулком зале разносились далеко, а огр гремел цепями так, что это отзывалось. Но орудовавший в углу незнакомец не попытался убежать или спрятаться. Кажется, он вообще не обращал внимания на происходящее.

Когда мы обогнули длиннющий стеллаж со всяким скарбом и вошли в мастерскую, я невольно замедлил шаг. Сердце ёкнуло.

Несколько недель непрекращающихся поисков, расспросов, блужданий по всяким подземельям. И вот он, передо мной! Это может быть только он – великий мастер-артефактор Джанджи Хэ. Вот только оказался он совсем не таким, как я его себе представлял.

Худой, сутулый, с неряшливой, местами свалявшейся серой шерстью. В каком-то немыслимом наряде, больше похожем на лохмотья бродяги, прожженные в нескольких местах и покрытые засохшими пятнами от реагентов. Но это-то как раз вполне вписывалось в образ гениального, пусть и полубезумного, ученого. А вот чего я совсем не ожидал – так это того, что великий мастер окажется слеп. Слеп от рождения или, по крайней мере, с раннего детства. На месте глаз на его вытянутой пятнистой морде остались лишь едва заметные углубления, веки давно срослись и превратились в едва заметные горизонтальные линии.

Однако слепота, похоже, нисколько не мешала артефактору – он, сгорбившись над столом, колдовал над затейливым изделием, похожим не то на кинжал с непропорционально длинной и массивной рукоятью, не то на очень короткое копье. В тонких трепетных пальцах ксилая порхали инструменты – в одной руке он держал что-то вроде пинцета, второй ощупывал детали механизма, скрывающиеся в рукояти кинжала. Руки его были покрыты уродливыми шрамами от ожогов, а на левой не хватало фаланг на двух пальцах.

На нас он не обращал внимания, даже когда мы подошли ближе и встали по другую сторону стола. Сосредоточенно орудовал пинцетом, пока, наконец, не установил на место блестящую тугую пружинку. Лишь потом поднял голову, оглядывая нас. Или, скорее, обнюхивая. Хотя он так точно поворачивал голову в нашу сторону, что казалось, будто он нас видит. Пусть и не глазами.

– Новенькие? Хм… Странные ауры. Не такие, как у остальных… – пробормотал он сиплым голосом, похожим скорее на громкий шепот.

Я молчал, продолжая оглядывать его и его мастерскую. Чем-то она напоминала лабораторию Чорхголот, но помимо алхимических реагентов здесь было очень много алантских штуковин и всяческого инструмента для резьбы по кости, дереву, камню. На столе слева за спиной ксилая громоздилась сложная конструкция, состоящая из множества прозрачных трубок и сообщающихся сосудов. По этому лабиринту лениво ползали порции какой-то ядовито-зеленой жидкости, постепенно перемещаясь к острому, как игла, соплу, с которого время от времени падала во флакон очередная маленькая капля. Справа, у стеллажа, возвышалась могучая фигура алантского голема, неподвижного, как статуя. Однако, судя по вспыхнувшей над ним диаграмме Ци, робот был на ходу, и весьма силен. Видимо, нужен здесь для охраны мастера от нежелательных гостей. Странно, что на нас не отреагировал. Возможно, стоит сказать «спасибо» моей хорошей репутации с Кси – мастер был расположен ко мне не враждебно.

В мастерской было еще много всяких причудливых штук, вызывающих мое любопытство. Но вот чего я тут точно не увидел – так это даже намека на решетки или кандалы.