Торговец по найму - Евгений Связов

От него прокатилась ещё одна волна веселья.

«Не буду мучать тебя пустотой мыслей. Главное: Призраки – это наши слуги, вышедшие из повиновения. Ты мог бы назвать их компьютерами. Давно они вычислили, что чтобы уберечь хозяев от опасности, их лучше всего положить в сон. Нас захватили врасплох. Мы спали долго, пока ты не разрушил пограничный пост, где спали я и ещё двое нас…»

«Они?..»

«Нет. Они перешли в другие тела. И проснулись. И взяли слуг под контроль, утерянный давно. Слуг, которые столкнувшись с расой, которая могла угрожать хозяевам, попыталась взять их под контроль, чтобы сделать из них своих слуг».

«Понимаю…»

Спящий исторг ещё одну волну веселья.

«А может быть, я – всего лишь биоробот Призраков, которые могли бы тебя уничтожить, но решили обмануть, чтобы ты помог им организовать вторую попытку вторжения».

Он погасил вспышку паники пополам с бешенством и мысленно сказал:

«А может, вы – части одного сверхсущества, осознать которое я не в состоянии, и оно подсовывает мне то, что я могу осознать. Но суть не в этом. А в том, что вы от меня хотите».

Спящий сделал паузу.

«Я не видел ещё всех сообщений и записей действий слуг. Но думаю, было так: кто-то из ваших нашёл контейнер с хранилищами знаний. Продал его. Потом он попал кому-то из вас, кто хотел власти, и тот внедрил его себе. И… осьминог-хранитель изменил его сознание и тело. А внедривший изменил хранителя, сделав из него управляющего. Того, кто ловит призраки желаний и передаёт тем, кого ты знаешь как Призраков. Внедривший думал, что Призраки – отдельная раса и хотел с ними сотрудничества. Они подчинились. Дальше ты знаешь».

«Да. Пока приму такую реальность. Но – что вы хотите от меня?»

Спящий развеселился.

«Знаешь, против войны можно воевать только одним: торговлей. Это та же война за обладание ресурсами. Только война разумов и воли, в которой нет разрушений. Мы хотим, чтобы ты сделал так, чтобы между нами и людьми не было войны. Мы дадим тебе знания, которые ты обменяешь на деньги и власть. А взамен ты сделаешь так, чтобы воевать с нами было не выгодно. Точнее, чтобы с нами было очень выгодно торговать. Проще говоря, мы хотим нанять тебя, чтобы ты продал твоей расе Договор с нами, от которого вы не сможете отказаться. Берёшься?»

«Старшего оператора Евгения Морковкина среди буропроходчиков знали. Такого разгильдяя и трепло не знать было трудно. Как он вообще дожил до того момента, когда его забрали из штрафбата на монтаж, непонятно. Потому что он по жизни кидался в споры…»

…Три громады линкоров надвигались, прощупывая пространство локаторами. Тридцать тысяч человек, запертые за толстой бронёй, застыли, вжавшись в кресла. Все они знали, кто их враг. И каждый из них знал, что враг, с которым предстоит сойтись в смертельной схватке, непредсказуем настолько, насколько вообще может быть непредсказуем человек. И эта неизвестность была столь страшна, что только десяток человек из тридцати тысяч в полной мере осознавал, насколько велика опасность. Остальные ждали команд этих десяти. Ждали, будучи готовыми отработать команды с той великолепной выучкой и рвением, которой славились команды трёх линкоров – ветеранов длинной войны. Выучкой, которая позволяла сметать втрое превосходящего противника…

Три корабля, вылетевшие из пояса астероидов Нептуна, подтвердили опасения. Компьютеры, просканировав противника, вошедшего в зону радарного охвата, через несколько секунд замешательства распознали в кораблях эсминцы «Клык», к каждому из которых были приделаны по три идентичных конструкции, в два раза превышающие эсминцы размерами. Конструкции компьютер оценил как скопления взрывчатки.

Бандеры легли на встречный курс.

Командующий эскадрой, перепроверив готовность противоракетной обороны, приготовился к сюрпризам, а потом поставил противнику высшую оценку. Линкор без прикрытия – лучшая мишень для бандера.

Через три минуты корабли противника оказались в зоне прицеливания и резко нарастили ускорение от 1 до 5 g. Комендоры носовых батарей линкоров выжидали. Ещё через полминуты атакующие выпустили встречные облака контрракет, которые, обгоняя корабли, полетели вперёд.

Выждав ещё несколько секунд, командующий нажал на кнопку «жог».

Носовые батареи линкоров включились в работу. Ракеты лежали в погребах, приберегаемые для основной цели, и игру делали орудия и перехватчики.

Залпы носовых орудий линкоров начали прорежать облака контрракет. Три секунды огня сократили облака контрракет наполовину. Затем в паузу лазерного огня вклинились залпы старта перехватчиков. Облака перехватчиков уплотнились и, оставляя окна для лазерных орудий, понеслись навстречу бандерам. Ещё через несколько секунд лазерные орудия бандеров открыли огонь по перехватчикам. Но перехватчиков было слишком много.

Ещё через семь секунд орудия линкоров дожгли контрракеты. 60 процентов уцелевших перехватчиков, уплотнившись для атаки, вышли на прямой курс к бандерам.

Командующий две секунды раздумывал над тем, сколько перехватчиков оставить в резерве.

Треть оставшихся перехватчиков отделилась от основной массы и загасила двигатели.

За пять секунд до контакта перехватчиков с целью боковые конструкции бандеров ожили. Отстрелившись, они с ускорением в 10 g ринулись вбок от эсминцев, открыв бешеный огонь маломощными лазерами. Плотный огонь лазеров сжёг те несколько перехватчиков, которые отклонились от эсминцев на новые цели. Основная масса перехватчиков, прицепленная к распознаваемым компьютерами эсминцам, атаковала их. Эсминцы исчезли во вспышке взрывов. Несколько десятков перехватчиков, проскочивших сквозь взрыв, перецелились на торпеды и пошли на разворот, чтобы догнать их. Но шансов у них было мало. Торпеды, выполняя сложные противолазерные кривые, приближались к линкорам с ускорением в 12 g.

Им навстречу уже летел резерв перехватчиков. Через семь секунд резерв перехватчиков сгорел в плотном огне сотен малых лазеров, установленных в носовой части торпед.

Комендоры носовых орудий, включая орудия малой мощности, выдали максимальный огонь. Через восемь секунд дистанция сократилась до неэффективной для противоракетного манёвра, и плотнейший огонь почти одновременно настиг все девять торпед, разлетевшихся обломками.

Та треть из тридцати тысяч человек, что непосредственно следила за боем, испустила единый вздох облегчения. Обломки торпед, продолжавшие лететь по инерции, должны были достигнуть бортов через двенадцать секунд.