Торговец по найму - Евгений Связов

„Баньши", получив тяжёлые повреждения, вышел из системы через врата на Гамма Тэта.

Предполагаю одинокого разведчика Дойчланда.

Рекомендую усилить патрулирование врат Гамма Тэта».

«Всем патрулям

Мальта: координационный центр.

Циркуляр.

При обнаружении кораблей с неидентифицирующимися пилотами немедленно информировать центр обороны системы. Первую единицу патруля выводить в зону дальнего радарного слежения, второй под прикрытием третьей производить попытки вступления в контакт».

«Мальта, центр обороны системы.

Патруль 11356.

Срочно. Тревога.

Неидентифицированный корабль обнаружен. Точной идентификации корабля не произведено. С вероятностью 68 % – переделанный тяжёлый перехватчик Коалиции „Миг-600".

Пара перехвата уничтожена.

По данным, полученным от пары перехвата, этот корабль оборудован неизвестной системой щитов, идентифицированной как спаренная ионно-тахионная оболочка, и смешанным пакетом двенадцати орудий неизвестного типа класса не ниже седьмого. По данным наблюдения, способен вести огонь одновременно по двум направлениям.

Корабль движется к Мальте.

Тревога»

«Дежурным патрулям.

Мальта: центр системы обороны.

Тревога.

Занять орбитальную оборону по плану 4. Возможно, отвлекающий маневр. Всем патрулям усилить бдительность».

Высокий человек, затянутый в комбинезон СЖБ, хмуро окинул взглядом небо и поправил трубу, подающую смесь с кардамином. Небо сверкало метеоритным дождём обломков кораблей, которые сыпались с орбиты.

Бой шёл десятый час.

Пилот, всё ещё остававшийся неизвестным, продолжал безостановочно валить «Топоры», полностью перекрыв работу докового кольца. За десять часов из дока удалось вылететь и скрыться двум кораблям из ста семи. Сто пять, а также двести двадцать три корабля патруля рассветили небо Мальты огненными фейерверками.

Человек повернулся и шагнул с балкона внутрь комнаты.

В комнате, за круглым столом, уставленным экранами, сидели четверо пожилых людей с холодными взглядами.

– Вызвали другие базы?

– Да. Все, – тихо сказал один из людей, поднимая взгляд от экрана.

На экране мелькали данные с тактической карты. Между орбитой и Гаммой Бета циркулировали сто сорок тяжёлых эсминцев, удерживающих «Миг». В настоящий момент сорок вели бой, сто были в пути на ремонт и пополнение наноботов и аккумуляторов и обратно. Скорость потерь удалось снизить до одного корабля в десять минут, но сбить пришельца не удавалось.

Двери тихо распахнулись, и в комнату въехало древнее кресло, в котором сидела маленькая сморщенная старушка. Четверо вскочили со стульев и склонились в глубоком поклоне.

Старушка осмотрела комнату усталым взглядом и тихо спросила:

– Сынки, я слышала, у нас проблема.

– Да, Мать, – тихо ответил молодой.

Старушка вздохнула, сделала грустное лицо, опустила голову и тихо спросила:

– Он может атаковать кольцо?

Четверо переглянулись.

Торпеды у неизвестного на борту были, о чём они узнали ценой потери засадной группы трёх крейсеров, прятавшихся на непредвиденный случай в обломках «Испании».

Собственно говоря, «Миг-600», как гласила добытая из библиотек классификация, и являлся торпедоносцем, рассчитанным на уничтожение средних кораблей. Другое дело, что на базовой модели не стояло двух форсажных двигателей, позволяющих за счёт посменной работы не выходить из форсаж-режима и дюжины малых маневровых двигателей, позволяющих кораблю выписывать совершенно неожиданные фигуры. Например, в полсекунды разворачиваться на 90 градусов вокруг точки масс, лететь по кривой траектории крылом вперёд и при этом встречать фронтальным залпом корабль, атакующий на перпендикулярном курсе.

– Да, может, – ответил моложавый.

Старушка посмотрела в окно и тихо сказала:

– Но не атакует.

Потом она подняла голову и голосом, в котором прорезался скрип битого стекла по кости, спросила:

– А кто мне скажет, что мы сделали, чтобы у нас возникла эта проблема?

Несколько секунд в комнате висела тишина. Пятеро мужчин переглянулись, пытаясь спрятать смущение.

Потом один из пожилых упал на стул, повернулся к экранам и вывел канал связи с орбитой.

Через несколько секунд тактическая карта отобразила разлетающиеся в разные стороны корабли орбитальной обороны.

Ещё через несколько секунд несколько экранов на стене слились в один, и на нём появилась заставка «Передача. Нет видеосигнала».

– Почтеннейший, вы бы не могли… – начал один из пожилых.

Старушка заткнула его взглядом и нежным обиженным голосом спросила:

– Почтеннейший, меня зовут Аглая Де Долопорес. Жители планеты, на орбите которой вы находитесь, зовут меня Мать. Мой длительный жизненный опыт подсказывает моему дряхлому рассудку, что такие пилоты, как вы, обладающие такими кораблями, как у вас, чрезвычайно редко ввязываются в войну, не имея какой-либо определённой цели. И я прошу вас сказать – что мы сделали, чтобы навлечь на себя вашу атаку?

Несколько секунд еле слышно шуршали динамики.

Потом экран мигнул и распался на два блока. На одном появилась запись с экрана коммуникационного компьютера, на другом – видео.

На коммуникаторе висело предупреждение:

«Сбрось груз, или будешь атакован».

Видео – картинка с переговорного модуля борма – отобразило лицо смуглой толстой девушки. Девушка издевательски улыбалась.

– Ну? – коротко и лениво бросила она.

– Простите, пилот Калькадес, – медленно потёк ровный гулкий голос. Все слушатели чуть вздрогнули. Гулкость голоса была сродни хриплому кашлю больного, разбрызгивающего вирусы. Только в этой гулкости была не смертоносная инфекция, а пустота послесмертия, у которой осталось только одно свойство – высасывать из человека разум и память так же, как вакууму свойственно вытягивать тепло.

На лице девчонки мелькнул испуг. Потом промелькнула досада, быстро спрятанная под неумелой маской насмешливого безжалостного бешенства.

– …Вы предлагаете сбросить груз, что эквивалентно пиратскому нападению, гостю, самостоятельно прилетевшему к вам в систему и не являющемуся врагом вашего конклава?

Несмотря на вежливость слов, голос остался безжизненным.

– Да, именно, – ответила девчонка. – Сбрасывай и не болтай. Здесь нету транспортных колечек, в которые ты мог бы сбежать, и я развею тебя в пыль, если ты не сбросишь груз.