В жарких объятиях - Мишель Синклер

— Я думала, что ты можешь рассказать все, что угодно, мне, — заметила несколько уязвленная Рейлинд.

— Могу, — заверила ее Мериел. — Но в последнее время ты постоянно усталая и ворчливая, а я действительно нуждалась в друге. В отсутствие старшего брата Крейг временно исполнял роль вождя, поэтому вечерами мы рассказывали друг другу о том, как тяжело нам обоим приходится.

— Тяжело? — удивленно переспросила Рейлинд. Она была постоянно загружена работой, но это не казалось ей таким кошмаром, как вначале. Она предполагала, что ее сестра тоже приспособилась к новому положению дел. — Разве твои обязанности не начинают казаться тебе более легкими, по мере того как ты к ним привыкаешь и уже знаешь обо всем, что тебе необходимо делать?

Мериел заметно напряглась.

— Вот еще! Нисколько! Не считая приготовления еды, на меня каждый день сваливается что-нибудь новенькое. Пройдет год, прежде чем я успею хотя бы поверхностно ознакомиться со всем, что должна делать хозяйка замка, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя уверенно. Вот почему я знаю, что никогда не смогу быть хозяйкой замка нашего клана. Я просто сойду с ума.

— Ладно, успокойся, — вздохнула Рейлинд, ложась на спину.

Возможно, ее сестра была права. Ведение замкового хозяйства включало в себя множество обязанностей. Несколько дней, проведенных в роли хозяйки, позволяли оценить масштаб стоящих перед ней задач, но не обрести необходимый опыт.

— Ты об этом хотела поговорить? О том, чем ты занималась?

Мериел покачала головой.

— Нет. Крейг испытывал подобные затруднения, выполняя задачи лэрда Мак-Тирни в его отсутствие, так что мы с ним жаловались друг другу. Сегодня вечером он сказал нечто такое, что заставило меня задуматься и понять, что ты была права с самого начала. Наша помолвка и предполагаемая свадьба служат оправданием не только нашему отъезду и долгому отсутствию. Все это притворство задумано для того, чтобы защитить нас с тобой. Отец пытается нас от чего-то спасти, и во время разговора с Крейгом у меня возникло ощущение, что эта идея не срабатывает.

Желание поскорее уснуть внезапно исчезло. Рейлинд ощутила, как напряглось ее тело.

— Почему? Что сказал тебе Крейг?

— Дело не в том, что он сказал, а в том, о чем он спросил. Он хотел знать, соглашусь ли я обручиться с Креваном. Не продолжать притворяться, а провести на следующей неделе церемонию помолвки. Я подумала, что он меня дразнит, но Крейг вдруг стал серьезным и сказал, что это очень важно. — Мериел подняла голову и посмотрела на Рейлинд. — Он боится за меня.

Рейлинд сглотнула. Заключение брака на один год и один день было довольно распространено, потому что существовало множество причин связать друг друга временными обязательствами при помощи церемонии помолвки. Но Мериел и Креван?.. Все в Рейлинд кричало «нет».

— Но почему бы тебе не обручиться с Крейгом? — предложила Рейлинд, снова садясь на постели. — Вы с ним так хорошо ладите. Если тебе необходимо с кем-то обручиться, пусть это будет Крейг.

— Именно это я ему и предложила…

— Тогда что…

— Если я не хочу стать хозяйкой замка Кайреох, он должен обручиться с тобой!

— Со мной! — фыркнула Рейлинд, вскакивая на ноги. — Ты сошла с ума? Или это он лишился рассудка?

— Я попросила Крейга объяснить, но он отказался это сделать. Крейг только повторил, что я должна убедить тебя обручиться с ним, это необходимо для твоей безопасности.

Рейлинд начала быстро ходить по комнате.

— Но какой в этом смысл? Крейг хочет жениться не больше, чем мы хотим выйти замуж. Он будет несчастен… — бормотала она себе под нос, зная, как различаются их с сестрой привычки.

— Линди?

В голосе Мериел прозвучал неподдельный испуг, и Рейлинд остановилась, чтобы взглянуть на сестру.

— Иди спать. Мне необходимо время.

— Ты помнишь, что мне пообещала?

Рейлинд проводила сестру до двери.

— Помню. Мне просто надо все обдумать.

И получить так давно ожидаемые ответы.

«И на этот раз, Креван Мак-Тирни, ты не сможешь сказать мне «нет»».

Рейлинд стояла в коридоре, прислушиваясь, пока до нее не донесся тихий звук закрывшейся за Мериел двери, а затем быстро вернулась в свою комнату и оделась. Ее темно-синее платье казалось чересчур элегантным для того, что она задумала, но до стирки оставалось еще два дня, и это было последнее чистое платье. Еще на прошлой неделе Рейлинд попросила бы прачку постирать ее одежду, не считаясь с ритмом жизни замка и первоочередными обязанностями женщины. Теперь, побывав в ее шкуре, девушка знала, что станет прибегать к подобным просьбам только в случае острой необходимости, а не руководствуясь личными прихотями.

Проведя щеткой по своим длинным волосам, Рейлинд задумалась, не заплести ли их в косу, но тут же отказалась от этой идеи.

Это заняло бы слишком много времени. К тому же, хотя в основном волосы высохли, местами они все еще были влажными. Сунув ноги в туфли, Рейлинд покинула башню через горизонтальную бойницу, которую показала ей Бренна.

Проработав всю неделю в деревне, Рейлинд была уверена в том, что смогла бы найти дорогу, даже если бы стоял туман. Но когда дома остались позади, она поняла, как ей повезло с погодой. Ночь была ясной, и все вокруг освещала почти полная луна. Прохладный ночной воздух сменил удушающую влажность, и ветер был довольно свежим. Было еще тепло, хотя для того, чтобы не замерзнуть, было необходимо двигаться.

Подойдя к озеру, Рейлинд начала искать место их недавнего пикника. Она надеялась, что после происшествия с дикой кошкой Креван не перебрался спать в какое-нибудь другое место. Рейлинд вышла на поляну и с облегчением вздохнула, увидев небольшой костер, а рядом с ним — крупный силуэт Кревана, подложившего под голову согнутую в локте руку.

Рейлинд сделала еще один шаг, и Креван уловил шорох листьев и треск веточек у нее под ногами.

Он резко повернул голову в ее сторону.

— Кто здесь? — крикнул Креван, обращаясь к нерешительно застывшей тени.

Он был убежден, что это не Крейг и не кто-то из солдат — шаги были слишком неуверенными и легкими. Никто из женщин не знал, что он здесь, а Лорел еще не вернулась. Это мог быть Оби или даже старший конюх Нил, но оба мужчины были немолоды и ложились спать довольно рано. Креван все еще мысленно перебирал варианты, пытаясь понять, кто бы это мог быть, когда в круге отбрасываемого костром света появилась Рейлинд.

На мгновение Кревану показалось, что это плод его воображения. Он часто представлял себе Рейлинд. В его мечтах она с распростертыми объятиями приходила к нему среди ночи, но это видение было гораздо реальнее всего, что до сих пор рисовало ему воображение. Кроме того, в мечтах она всегда улыбалась, а лицо приближающейся к нему девушки хотя и не было сердитым, но и приветливости не излучало. Плотно сжатые губы и сведенные в одну линию брови выражали одновременно множество эмоций — страх, тревогу, печаль, страдание. Креван не мог понять, какое из этих чувств является основным, но взятые все вместе они означали, что Рейлинд пытается решить проблему. Он только надеялся, что это не та же самая проблема, которую он обдумывал с тех пор, как они с Крейгом получили в высшей степени загадочное описание перемен, происходящих в клане Шеллденов.