Пангея приветствует тебя - Оливия Штерн

Разумеется, городские ворота оказались закрыты. Из глубокой арки выскочили солдаты, вопя и хватаясь за оружие, и это было из рук вон плохо — их ждали. Значит, Император принял решение гораздо раньше, еще до того, как заполучил подтверждение о желании Мер-даланна возглавить Империю.

Тана безвольно моталась в руках, и это тоже было очень плохо. А вдруг у нее сломана спина? Тогда жить ей осталось… совсем недолго. Уннар усилием воли отогнал пугающие мысли.

«Думай, как выбраться. Все остальное — потом».

И он вспомнил.

О том, что в некоторых местах есть спуски с городской стены, по которым можно завозить камни и котлы со смолой. А еще о том, что с восточной стороны стену подпирает пологий холм, и расстояние до земли там изрядно меньше. Император собирался пару лет тому назад приказать срыть этот холм, но затем отвлекся на что-то другое и забыл. Уннар очень надеялся, что и не вспомнил впоследствии.

Он пустил коня почти в карьер вдоль стены, отыскивая спуск, а затем — вверх. Тут Уннару повезло: никто не ждал их наверху, а так как Хеттр был в самом сердце Империи, и врагов здесь ждали в самую последнюю очередь, часовых на этом отрезке стены было два солдата, которые сами шарахнулись в стороны, едва завидев оскаленную, взмыленную морду коня.

Вот и холм показался. Слава Двенадцати, все осталось по-прежнему, Император был чересчур занят развлечениями, чтобы вспомнить о своем первоначальном замысле.

Уннар, чуть поразмыслив, спешился: конь все равно переломал бы ноги, прыгая с такой высоты. Ну, а самому… оставалось только надеяться на удачу.

Впрочем, прыгнуть с высоты двух-трех этажей можно было и без последствий. Но прыгнуть с Таной на руках?..

В этот миг Уннар понял, что начинает медлить и оттягивать время. Проклятье!

И, не давая себе более думать о чем-либо, перекинув Тану через плечо, он шагнул в темную пустоту.

… Тряхнуло его хорошо.

Он упал, сильно ударился боком, покатился вниз по холму, но все-таки смог подняться на ноги — и обрадовался безмерно. Побери все духи, ноги остались целы. А Тана?..

Она неподвижно лежала чуть выше по холму. Уннар на четвереньках подобрался к ней, подсунул руку под спину и снова водрузил на плечо. Теперь… ему нужно было просто бежать. Просто оказаться как можно дальше от Хеттра к тому моменту, как Император отправит конников на поиски загадочного сообщника Мер-даланна.

Потом он бежал, так долго, пока мог. Остановился, лишь когда окончательно выдохся. Несколько вздохов в попытке восстановить дыхание, а затем — просто скорым шагом к схрону под сухим деревом. Голова Таны безвольно моталась из стороны в сторону и билась лбом в спину.

«Не ахти какое положение», — думал Уннар, — «но если добраться до аэроцикла, то, пожалуй, мы доберемся и до визаров. Лишь бы девочка пережила это путешествие… Жаль Мер-даланна, попался так глупо».

Капитан Ранмар, чье сознание оказалось заперто в теле чудовища, не стал искушать судьбу: как только смог забраться на крышу дома, расправил огромные перепончатые крылья и, подпрыгнув, полетел. Риону не оставалось ничего иного, как обхватить мускулистую шею зверя, что есть сил приникнуть к скользкому меху и молить неведомых здешних богов о том, чтобы не сорваться, и чтобы Ранмар не выделывал в небе особо изощренных фокусов. Мимо свистнула стрела, затем еще и еще, но Ранмар стремительно набирал высоту, теряясь в слепящем свете солнца, и стрелять перестали.

Нужно было дождаться Нима и Райдера, по уговору — под выбеленным годами сухим деревом, что вспороло плоть великой Степи неподалеку от Хеттра. Миар-шан, выполнив свою часть сделки, мог отправляться восвояси, и о нем Рион уже не думал.

Щурясь, Рион кое-как разглядел мелькнувшее далеко внизу одинокое дерево и крикнул:

— Спускайся к дереву, капитан!

Ранмар послушно распластал крылья и неспешно, покачиваясь на воздушных потоках, заскользил вниз. Вроде бы погоню за ними не отрядили. Мелькнула сумбурная мысль, что если тебя совершенно искренне принимают за Полночного духа, в этом есть своя прелесть.

Потом тряхнуло, да так, что Рион не удержался и скатился в сухую колючую траву. В поле зрения возникла мощная черная лапа с когтями, достойными медвежьих. К слову, в Пангее живых медведей можно было посмотреть только в заповеднике — как одних из немногих млекопитающих, что смогли пережить… А что пережить — этого Тана не залила ему в голову, и Рион не знал.

— Простите, мой Император, — прорычал над ухом зверь, бывший капитан службы безопасности.

— Ничего, — Рион мотнул головой, уперся локтями в пересохшую, растрескавшуюся землю. Сел и посмотрел с любопытством на Ранмара.

На свету зверь выглядел…внушительно. Он походил и на льва, и на медведя, и на летучую мышь одновременно. Неизвестный и, несомненно, безумный архитектор плоти соединил в чудовищном теле Ранмара все то, что могло кромсать и крушить: зубы, когти, костяные шипы на крыльях. Даже странно, что Ранмара покрывал густой мех, а не чешуя, как у броненосца…

Но, возможно, все важные для жизни внутренние органы Ранмара были продублированы. Или броня располагалась вместо подкожного слоя жира, кто его знает.

Рион горько усмехнулся. Как же он смешон! Сидит, рассматривает зверушку, вместо того, чтобы, наконец, узнать, какого Забвения… И вообще, кто затеял эту абсурдную игру.

— Сколько лет ты провел под Храмом? — спросил Рион.

Хвост Ранмара нервно мотнулся из стороны в сторону, зверь поднялся, затем сел — совсем как кошак, только гигантских размеров. Крылья даже в сложенном состоянии упирались шишковатыми суставами в землю.

— Я не могу сказать, мой император. Иногда я засыпал…

— Очень неразумно. Люди могли добраться до сигма-ноль-тридцать один.

— Периоды, когда никто не спускался в подземелье, были достаточно долгими. Я бы сразу проснулся, — возразил Ранмар, — Мой последний долгий сон закончился давно. Последнее время жрецы регулярно кормили меня…

Рион не стал уточнять, чем именно пробавлялся зверь с легкой руки служителей Двенадцати, что стоят на границе Великой Ночи.

— Расскажи, что было в самом начале, — попросил он.

— Это долго, мой император.

— Мы пока что не торопимся. И, побери тебя Забвение, почему ты постоянно зовешь меня Императором?

— Потому что вы пахнете им, мой Император. Мои обонятельные сенсоры настроены на распознавание именно этого запаха.

— Ерунда какая-то, — буркнул Рион, — рассказывай, как все началось. Как ты… попал в эту… тушу.

Рассказ Ранмара был недолгим, веяло от него лаконичностью служебного доклада.

Все началось, когда некоторое количество лет назад — Ранмар затруднился сказать, сколько именно — его вызвали к лорду праймархитектору. Тогда еще Ранмар был человеческим мужчиной с имплантированным в голову наногенератором средней мощности и в социуме Пангеи занимал вполне приличное место на второй ступени после Архитекторов. Лорд Праймархитектор (да будут многочисленными его циклы обновления) сообщил, что Ранмару следует отбыть на особо ответственное задание по Императорскому приказу. В Забвение, то есть. И, заняв особую наблюдательную позицию во вполне определенном месте, ожидать Императора так долго, как это понадобится. Ранмар не имел права задавать вопросы лорду Праймархитектору, и потому следовал точно полученным инструкциям. Потом Ранмара усыпили, а проснулся он уже в новом теле. Видел себя со стороны в ванне консервации. Затем Ранмара вывезли за границы Пангеи, погрузив в Забвение, и в соответствии с заданием отвезли в пустынное место, где уже был построен специальный схрон…