(Не)счастье для морского принца - Иринья Коняева

— И куда подевалась моя маленькая храбрая девочка? — ехидно прошептал он мне на ухо. — Или она выпускает ядовитые колючки лишь в мой адрес?

— Ну тебя, — отмахнулась, не испытывая ни капли стыда. — Нас ждёт монстр глубин, а ты дурачишься. Он нас точно не убьёт? Скажи, что нет, пожалуйста.

— Не могу ничего гарантировать. Если бы подарок оставила любая другая богиня, у нас была бы надежда, а вот что в голове у богини смерти — уму непостижимо. Может, мы с тобой погибнем смертью храбрых, и она заявит некромантке Таяне, что смерть столь одиозных персон — подарок и благо для подводных и сухопутных жителей.

— Да уж, — вздохнула, обнимая его и проверяя, не пропал ли заряд артефактов. Мало ли что. Под водой я не чувствую себя в абсолютной безопасности даже рядом с демоном. Хотя с ним я не могу быть в безопасности по умолчанию. Но кто же знал, что он не относительно безобидный морской дракон? Хотя не стоит врать себе. Если бы я в Арраторе узнала секрет истинной сути Фаульса, объявилась в Жемчужном замке с ещё большей охотой! Я себя знаю. Сперва действую, затем думаю. От того все беды.

— От подарков богов не отказываются. У тебя не было выбора, ты должна была сюда прийти. А я уже так, за компанию, — прошептал Ульс, легонько касаясь моего уха тёплыми губами. Однако чем глубже мы погружались, тем меньше я думала о романтике и больше — о том, до чего я бестолковая, безответственная и недальновидная.

Пузырь вдруг завибрировал, а затем явно изменил траекторию движения, отклонившись вправо. Мы словно обходили препятствие по широкой дуге. И когда я завертела головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, кроме относительно светлого пятна планктона, на расстоянии вытянутой руки от меня открылся глаз. Гигантский глаз! Куда больше, чем у всех моих акул вместе взятых!

— А-а-а-а! — заорала я, позабыв обо всём на свете и едва не забираясь на голову Ульса. По крайней мере, цепляясь за него со страшной силой и абсолютно инстинктивно. Забраться повыше, сбежать, уплыть — что угодно, только подальше от эпицентра кошмара!

— Не ори, — приказал Ульс строго. — Честь и достоинство, — напомнил куда тише.

Чудовище не моргало и пока не двигалось. В серебристой радужке, словно в зеркале, отражалась обезображенная страхом физиономия и паникующая фигура в моём платье, и я с запозданием провела параллели. Выпрямилась в объятиях Ульса, даже руки от него отцепила. Что было весьма нелегко! Хорошо, он стальной, не то бы после моей истерики обзавёлся переломами рёбер как минимум.

Я сделала шаг от принца и присела в глубоком тронном реверансе. Вопли воплями, но я всё-таки воспитанная девушка и должна помнить о манерах даже в самых экстремальных ситуациях. Таяна так с зомбиками подружилась, может, вежливость и под водой работает, не зря ведь Ульс прямо сообщил, как следует себя вести.

— Приношу свои извинения за недостойное поведение, — произнесла кротко. — Мы прибыли в ваши владения по распоряжению богини Мори.

Чудовище моргнуло. На этом мои дипломатические способности истончились.

Колени мелко задрожали, зубы слиплись от ужаса, впаялись друг в друга. Но я упорно стояла в неудобной позе, потому что главное правило этикета для девушек: «Не знаешь, как действовать в определённой ситуации, придерживайся самых строгих правил. Даже если перед тобой слуга, общайся с ним словно с королём дружественной страны, не допускай ни малейшей возможности проявить неуважение или снисходительность».

Однако вежливость не сработала.

В следующее мгновение наш пузырь оказался в плену чудовищных размеров щупальца с бледно-розовыми присосками. И лопнул. Выпустив наружу весь воздух и нас с Ульсом заодно.

Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в новом пузыре. Он был куда меньше прежнего, но плотнее и с мутными стенками, а ещё, что самое удивительное, легко управлялся моим желанием. Если бы я знала о подобных «транспортных средствах», выпросила бы себе давным-давно такое чудо.

Осторожно, стараясь не привлекать внимание чудовища, продолжила движение вниз, пока Ульс отвлекал на себя внимание монстра глубин. Как я ни силилась разглядеть его видоизменившуюся фигуру, ничего не выходило. Приказ сфере сделать стенки прозрачными не дал результата. Оставалось лишь надеяться, что у моего спутника всё хорошо, ведь он подводный житель. И демон, а они, говорят, весьма прочные господа.

Мой пузырёк целенаправленно спускался вниз, оставив позади побоище, на которое мне изящно закрыли глаза. Возможно, Ульс был прав, лишив меня возможности созерцать сражение, которое я лишь чувствовала по колебаниям своего транспорта. Однако если бы я видела, что на самом деле происходит, не было бы так страшно. А так плыву себе и гадаю, победил он чудовище, не победил, нырнёт за мной оно или он? И как быть, если вдруг на меня снова нападут? В силу своей неопытности я не успею создать защитную сферу, способную выдержать сумасшедший объём воды сверху.

А если… если чудовище победит?

Паника сформировала огромный горький комок в горле. Дыхание стало поверхностным и прерывистым, на лбу выступила испарина. Планктона вокруг уже не было, и казалось, будто я нахожусь не под водой, а в густой чёрной мгле, которой нет ни конца ни края.

С каждым ударом сердца я острее чувствовала ситуацию. Как глубоко забралась. В каком беззащитном положении нахожусь. И рядом нет никого, совсем никого, кто мог бы помочь, избавить от страшных мыслей и панических реакций тела.

Я закрыла глаза, села на пол пузырька и сжалась в комочек. Чтобы окончательно не потерять возможность мыслить, принялась вспоминать прочитанные книги, посещённые мероприятия, чудовищный отбор невест в подводном царстве. Килга, Ульса, Жемчужный замок. Своих подруг, родителей, богов…

Я прожила короткую, но интересную жизнь, и мне совсем не хочется, чтобы она заканчивалась.

И Ульс… Великие боги, как же я надеюсь, что он справился! Или хотя бы не пострадал!

А если…

Нет, не буду об этом думать. Он непременно выживет, ведь он добивается всего, чего хочет. И если он хочет мне помочь, он поможет. И я должна быть достойна его защиты. Он дал мне пропуск в Бездну, дал время, и я не подведу, не предам его доверие.

Поднялась во весь рост, расправила плечи, задрала подбородок. Справлюсь. Если богиня Мори послала испытание, которое необходимо пройти в одиночестве, в самом страшном месте планеты, значит, именно я — тот самый маг, который способен с этим справиться.

Вспомнила строки из книги Лаарги: «Внешние страхи не могут быть страшнее тех, что уже живут в нас. Победишь своих демонов — остальные не страшны».

Губы растянулись в ухмылке. Сказка ложь, да в ней намёк, умным девицам урок.

Что там писала Лаарга? Она боялась глубины, темноты и неподвластных её магии чудовищ. Практически полное описание Бездны Древнего Холода. А ещё она боялась Килга, как оказалось, истинного демона. Но она с самого начала знала, с кем имеет дело и на что идёт.