Ускользающая тень - Крис Вудинг

Арену окружили ученики, одетые в форму – простые серые мантии. Несколько наставников в алых облачениях, расшитых символами, указывающими на их статус, пришли понаблюдать за поединком. Наставника Алетта я заметила сразу – голова выбрита наголо, нос крючком, лицо покрывают узоры. И как всегда, сердито хмурится.

Ринн стоял и ждал меня. Он уже был выше большинства взрослых мужчин и продолжал расти. Кроме того, Ринн сильно раздался в плечах, стремительно набирал мышечную массу и весил намного больше меня. Я же была ему чуть ли не по пояс, и единственное в моём организме, что ещё росло, – это грудь и бёдра, которые в схватке, к сожалению, никак не используешь.

Но в тот момент я об этом не думала. Я хотела одного – выцарапать ему глаза. Отомстить за всю сумятицу, которую он внёс в мою приятную, спокойную жизнь.

Приходилось сдерживаться, чтобы не закричать: «Не видишь, что со мной из-за тебя творится? Совсем идиот?» Нет, всё это я приберегу. Донесу при помощи ударов.

Сражаться предстояло без оружия. Позже мы перейдём к учебному оружию, а затем и к настоящему. Но пока мы должны были просто бороться. Я была быстрее, он – сильнее.

Наставник Алетт вывел нас на середину арены, и мы встали в центре лицом друг к другу. Вид у Ринна растерянный. Ему очень трудно заставить себя драться с девчонкой, тем более со мной. Заметив мой кровожадный взгляд, Ринн удивился. Не ожидал. Отлично. Я уже завоевала преимущество. Но потом взгляд его стал таким же суровым. Понятно, гордость взыграла. Хуже, чем драться с девчонкой, может быть только одно – проиграть девчонке.

– Замечу, что кто-то из вас борется не в полную силу, – тихо произнёс наставник Алетт, – вылетите из Академии, как из пушки. Понятно объясняю?

– Понятно, – хором ответили мы.

– Остановлю поединок, когда сочту нужным. Я должен понять, кто из вас сильнее, – объявил наставник.

Он отошёл в сторону, а мы наскоро продемонстрировали обязательные жесты, символизирующие уважение к противнику. Над ареной повисла тишина. Все мои чувства будто обострились. Не могла дождаться, когда позволят на Ринна накинуться.

– Начали!

Я ураганом метнулась к нему, надеясь застать врасплох своей скоростью. Зря. Хотя Ринн двигался медленнее, чем я, однако успел отступить назад. В результате удары моих рук и ног в цель не попали. Только чуть-чуть попала по предплечьям и голеням. Ринн легко отразил мои удары.

Поспешно отпрыгнула назад, прежде чем противник успел совершить оборонительное нападение. Но Ринн с места не двинулся. Должно быть, наблюдал, пытался определить мои слабые места. Мы кружили друг вокруг друга, выискивая прорехи в обороне противника. Я уже прикидывала, какие удары буду наносить. В одну точку бить не следует. Лучше хаотично, то туда, то сюда. Тогда Ринну придётся попотеть, чтобы отразить их все. Скорость – это не его.

Снова перехожу в нападение. Целюсь ногой в лодыжку, рукой в лоб, локтем в рёбра. Но снова мои удары блокирует широкая рука. Потом меня ударило сбоку в голову, будто выстрелили из каменного орудия. Я качнулась назад, ослеплённая болью. Споткнулась и упала в центре арены, оцарапав обе ладони о гравий.

Даже не видела, как он меня ударил. Судя по всему, кулаком. Какую-то секунду в глазах двоилось, но потом всё улеглось. Нас учили справляться с болью. Только странно, что Ринн меня совсем не вырубил.

Он держался в стороне, не стараясь закрепить преимущество. Давал мне прийти в себя. Наставник Алетт не сводил с Ринна глаз. У того на лице отражалась тревога. Сам не мог поверить, что ударил меня, и боялся, что слишком сильно. У Ринна с детства всё было на лбу написано.

Двигаю челюстью, проверяя, всё ли в порядке, и поднимаюсь на ноги. Да, Ринн меня достал. Но ударил меньше чем вполсилы.

Снова принимаю боевую стойку, готовясь отразить следующее нападение. С одной стороны, я проигрывала, а с другой, у меня теперь был козырь. Несмотря на угрозы наставника Алетта, Ринн боялся меня ударить. Вот этим мы и воспользуемся.

Мы снова начинаем сходиться. Ринн выжидает, чтобы я утратила бдительность. Я нарочно открылась, давая ему шанс напасть, но Ринн им не воспользовался. Стоявший в стороне наставник Алетт предостерегающе кашлянул. Ринн на какую-то секунду обернулся, и я заехала локтем ему в челюсть так, что у него голова запрокинулась и зубы клацнули.

Эффект неожиданности позволил закрепить преимущество. Ударила в точку на внутренней стороне бедра, и нога у него сразу отнялась. Колени у Ринна подогнулись, а я нацелилась ему в плечо. Собиралась проделать тот же самый фокус с рукой, но Ринн непонятно как увернулся, не потеряв равновесия, и удар большого ущерба не нанёс. Ринн занёс надо мной руку, но я в последний момент успела откатиться в сторону, едва не получив ребром ладони по шее.

Потом я встала, он тоже, и мы опять замерли друг напротив друга в боевой стойке. Но теперь Ринн волочил ногу. Из-за этой травмы его уже нельзя было назвать грозным противником. Вдобавок Ринн разозлился. С одной стороны, это заставит его утратить самообладание, подумала я, а значит, Ринн может сделать какую-нибудь глупость. Но теперь он уже не станет меня жалеть.

Ринн ждал, пока я нападу первой. Другого выбора у него не было – только занять оборонительную позицию. Первое, что приходит в голову, – бить по второй ноге, этот шаг даже самый тупой противник может предугадать заранее. Но Ринн знает, что я не так проста и придумаю что-то похитрее. Воспользовавшись этим, как раз в ногу и бью. Делаю ложный выпад, целя в лицо, ныряю вниз, уклоняюсь от ответного удара, и бью ногой в колено здоровой ноги, в самую слабую точку. Попала точно в цель, и Ринн упал, но успел обхватить меня огромной рукой за шею. Утянул меня за собой, швырнул на землю и приземлился прямо на меня. От тяжести его тела перехватило дыхание.

Я попыталась вырваться, но никак не могла набрать в грудь воздуха. Несколько секунд мы боролись, но вот Ринн навис надо мной и занёс кулак, целя в лицо. Зубы стиснуты, взгляд дикий. Сейчас отомстит мне за всё.

Но Ринн снова мешкает. Этой короткой заминки мне хватает. Со всей силы бью его коленом по яйцам.

Лицо Ринна бледнеет, глаза вылезают из орбит, и он валится на меня. Успеваю отпихнуть его в сторону, иначе вовсе задохнулась бы. Ринн переворачивается и лежит, свернувшись клубком и держась за пострадавшее место. Больше он не встанет. Бой закончен.

Медленно встаю и обвожу взглядом толпу. У парней такие лица, будто проглотили что-то горькое. Девчонки сдерживаются изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга. Наставник Алетт подходит ко мне и объявляет победительницей. Опускаюсь на колени рядом с Ринном, кладу руку ему на плечо, но он меня даже не замечает – ещё бы, ему не до того.

Пожалуй, оно и к лучшему. Не могу сдержать улыбки. Целую неделю буду ходить с синяком в пол-лица, но сияю от счастья. И у меня есть причина. Даже когда Ринн прижал меня к земле, даже когда был охвачен гневом и гордость его оказалась под угрозой, он всё равно не мог меня ударить.