Меч Шаннары - Терри Брукс

Менион, Флик и братья-эльфы задержались у решетки, чтобы получше рассмотреть устройство печи. Гендель держался позади, испытывая неудобство при виде замкнутого каменного пространства, и мысленно сравнивал его с родными лесными просторами. Сравнение получалось отнюдь не в пользу Паранора. Алланон подошел к Балинору и о чем-то переговорил с ним, бросая обеспокоенные взгляды на ведущие из комнаты закрытые двери и указывая на открытую винтовую лестницу, которая вела в верхние залы замка. Наконец они, видимо, пришли к соглашению, согласно закивали и жестами велели остальным следовать за ними. Генделю не понадобилось повторять дважды. Менион и братья— эльфы тут же отошли от решетки и поспешили вслед за ними. Только Флик на минуту задержался, словно загипнотизированный удивительным огнем в глубине скал. Эта крошечная задержка привела к довольно неожиданным последствиям. Подняв наконец глаза и бросая последний взгляд на дальнюю сторону ямы, он увидел, как там из пустоты возникает черный силуэт Носителя Черепа.

Флик мгновенно застыл на месте. Существо, сгорбившись, сидело по другую сторону ямы; его тело даже в ярком свете пламени казалось черным сгустком тени, а сложенные крылья слегка колыхались за его спиной. Его кривые лапы оканчивались страшными когтями, на вид способными терзать даже камень. Втянутая в массивные плечи голова слегка напоминала своим цветом жженый уголь. Злобные глаза уставились на онемевшего юношу, притягивая его все ближе к пылающему в их глубине алому огню, призывающему к смерти. Медленными шаркающими шагами оно двинулось вокруг комнаты, хрипло и тяжело дыша, с каждым шагом ближе и ближе подползая к окаменевшему Флику. Ему хотелось закричать, побежать прочь, сделать что угодно, только не стоять на месте, но странные глаза чудовища сковывали его волю. Он понял, что сейчас умрет.

Но его спутники обратили внимание на его странную неподвижность; проследив за его полным ужаса взглядом, они увидели Носителя Черепа, бесшумно крадущегося по самому краю ямы. Алланон молниеносно закрыл своим телом Флика и силой заставил его отвернуться, преодолеть гипнотическое влияние жутких глаз чудовища. Ошеломленный, Флик пошатнулся и едва не упал навзничь, подхваченный поспешивший ему на помощь Менионом. Все остальные встали за спиной у друида, обнажив оружие. В нескольких ярдах от Алланона существо остановилось, пригибаясь к земле, одним крылом и когтистой лапой заслоняя свое темное лицо от пылающего пламени. Из его груди медленно, размеренно вырывалось хриплое дыхание, его свирепые глаза уставились на высокого человека, стоящего между ним и маленьким юношей.

— Друид, ты глуп, если смеешь мешать мне. — Голос существа с шипением вырывался из глубин его бесформенного тела. — Вы все обречены. Вы были обречены с того момента, когда решили отправиться за Мечом Шаннары. Хозяин знал, что ты придешь, друид! Он знал.

— Убирайся прочь, пока можешь, служитель зла! — приказал Алланон таким угрожающим тоном, какого еще не слышал от него ни один из его спутников. — Тебе не испугать здесь никого. Мы возьмем Меч, и ты не сможешь преградить нам путь. Прочь с дороги, раб, пусть лучше нам покажется твой господин!

Его слова подобно кинжалам рассекли воздух, вонзаясь в разум Носителя Черепа. Существо в ярости зашипело, его хриплое дыхание участилось, и оно сделало еще шаг вперед, пригнувшись еще ниже. В его страшных глазах пылала невыносимая злоба.

— Я уничтожу тебя, Алланон. И тогда никто больше не посмеет мешать Хозяину! Ты даже не догадывался о том, что с самого начала был пешкой в его игре. Теперь ты у нас в руках, и вместе с тобой — твои самые верные союзники. Смотри, кого ты привел к нам, друид — последнего потомка Шаннары!

К общему изумлению, его клешнеобразная рука вытянулась в сторону ошеломленного Флика. Очевидно, существо не знало, что Флик не имеет никакого отношения к потомкам Короля, а Шеа они потеряли в Зубах Дракона. Какой-то миг в комнате стояла тишина. В яме под их ногами ревело пламя, внезапно выбрасывая волны раскаленного воздуха, опаляя своим дыханием открытые лица смертных. Клешни черного призрака потянулись вперед.

— А теперь, глупцы, — прохрипел полный ненависти голос, — вас постигнет та смерть, которой заслужил весь ваш род!

Когда шипение последних слов черного существа растаяло в освещенном пламенем воздухе, все произошло словно одновременно. Отчаянно взмахнув длинной рукой, Алланон приказал всем бежать к открытой лестнице, ведущей в главный зал Крепости Друидов. В голосе его прозвучало что-то такое, отчего все они, не медля ни секунды, бросились выполнять его приказ. В бешеном порыве шестеро спутников стремительно метнулись назад, к винтовой лестнице, а Носитель Черепа в тот же момент бросился на Алланона. Глухой удар от столкновения двух могучих тел слышали даже убегающие, уже начавшие подниматься по лестнице — все, кроме одного. Флик по-прежнему медлил, разрываемый стремлением бежать, но словно зачарованный титанической борьбой двух могучих противников, схватившихся в поединке в считанных дюймах от ревущего пламени громадной открытой печи. Он стоял у подножия лестницы, слыша, как затихают шаги его спутников, поднимающихся к верхнему залу. В следующий миг шаги смолкли, и он остался единственным свидетелем невообразимой схватки друида с Носителем Черепа.

Фигуры в черных одеждах неподвижно стояли на краю огненной пропасти, словно статуи, застыв на месте в чудовищном напряжении битвы; их темные лица разделяло лишь несколько дюймов, руки друида крепко стискивали смертоносные клешни существа из мира духов. Носитель Черепа стремился дотянуться своими бритвенно-острыми клешнями до открытого горла мистика, надеясь разорвать его и быстро закончить битву. От напряжения его черные крылья приподнялись, яростно хлопая по воздуху, чтобы усилить нажим на противника; громкий резкий хрип его дыхания рассекал раскаленный воздух. Затем существо из земель Севера резко выбросило вперед свою длинную ногу, и друид пошатнулся и навзничь рухнул на каменный пол у самого края пропасти. Подобно молнии чудовище бросилось на него, замахиваясь когтистой лапой для смертельного удара. Но его жертва проворно откатилась вбок, избегнув смертоносных когтей и вырвавшись из его хватки. Однако Флик заметил, что удар все же пришелся мистику в плечо, и расслышал отчетливый треск материи — пролилась первая кровь. У Флика вырвался испуганный вскрик, но в следующий миг друид уже стоял на ногах, словно и не получил ранения. Из вытянутых пальцев его рук выстрелили сдвоенные голубые молнии, с сокрушительной силой ударив в поднимающегося на ноги Носителя Черепа, отшвырнув разъяренное существо к самому ограждению. Но хотя молнии мистика и остановили змея во время битвы в Зале Королей, существо из земель Севера замерло лишь на несколько кратких мгновений. С яростным ревом оно бросилось в новую атаку. Из его пылающих глаз вылетели ослепительные красные лучи. Алланон одним мгновенным движением взмахнул полой своего плаща, и молнии отклонились от цели и ударили в каменную стену комнаты. Какой-то миг существо медлило, и двое противников медленно кружили, подобно лесным хищникам, сошедшимся в смертельном поединке, из которого живым мог выйти только один.

Флик впервые заметил, что жара в помещении усиливается. С приближением рассвета просыпающемуся замку требовалось больше тепла, и смотрители включили механизм, управляющий печными заслонками. Не зная о протекающем на узкой галерее поединке, они запустили простаивавшие всю ночь меха, раздувая пламя до такой силы, чтобы горячий воздух дошел до всех помещений в Крепости Друидов. Теперь отдельные языки пламени уже плясали над краем ямы, и температура в комнате медленно росла. По лицу Флика начали стекать ручейки пота, впитываясь в его теплую охотничью одежду. Но он все еще не уходил. Он чувствовал, что если Алланон будет побежден, то все они обречены, и решительно намеревался выяснить исход этой схватки. Если погибнет человек, который привел на это последнее поле боя, то Меч Шаннары им уже ничем не поможет. С выражением благоговейного ужаса на лице Флик Омсфорд наблюдал за поединком, который мог решить судьбу всех рас и земель, поединком двоих практически непобедимых противников, союзника смертных людей и служителя Повелителя Духов.