Меч Шаннары - Терри Брукс

За время путешествия через лес волки появлялись еще дважды, хотя оставалось неясным, одна ли это стая или уже другая. Видя действие странного свистка, Флик склонялся к тому, что каждый раз они встречаются с новой стаей. Каждый раз волки в ужасе пятились, не трогая изумленных путников. Отряд без затруднений добрался до зарослей ядовитого кустарника. Но преградившая им путь стена колючих смертоносных шипов показалась на вид непреодолимой даже решительному Алланону. Он был вынужден еще раз напомнить своим спутникам, что эти земли считаются родиной друидов, а не Повелителя Колдунов. Двинувшись вдоль растительной стены вправо, он обходил ее до тех пор, пока не нашел подходящее для своих целей место. Быстро отмерив несколько десятков шагов от росшего неподалеку дуба, который, с точки зрения Флика, ничем не отличался от всех прочих дубов, друид отметил точку на земле перед колючими зарослями и кивнул, указывая, что именно здесь расположен вход. Затем к общему изумлению угрюмый мистик просто шагнул в гущу бритвенно-острых шипов и скрылся в зарослях, а мгновение спустя невредимым появился из них назад. Глухим шепотом он объяснил им, что в этом месте кустарник совершенно безопасен, и здесь находится тайный проход к крепости. В стене шипов имелись и другие проходы, абсолютно неразличимые для тех, кто не знал, как их искать. Итак, отряд преодолел стену кустарника, в самом деле оказавшегося безопасным, и подошел к самым стенам Паранора.

Флик все еще не мог до конца поверить, что они сумели сюда добраться. Все эти дни их путешествие казалось бесконечным, лежащие на их пути опасности — непреодолимыми, и только чудо помогало им преодолевать эти препятствия, одно за одним. Но все же они дошли. Оставалось только взобраться на скалы и найти Меч — задача непростая, но все же не труднее многих других, которые они успешно преодолели. Флик поднял голову, глядя на бойницы замка, на редкие факелы, освещающие укрепления Паранора, и подумал о враге, охраняющем эти стены и хранящийся за ними Меч. Он не знал, кем или чем может оказаться этот враг. Не карлики, даже не тролли, но истинный враг — существо, явившееся из иного мира в мир смертных в надежде своими необъяснимыми силами поработить обитающим в нем людей. На миг юноша задумался, удастся ли ему когда-либо узнать, что же было скрытой причиной всего происходящего, что привело сюда их, охотников за легендарным Мечом Шаннары, о котором из всех них что— то знал только мистик. Флик предчувствовал, что из известных ему фактов можно сделать важные выводы, но пока что они ускользали от него. Сейчас ему хотелось только покончить со всеми приключениями и выбраться из них живым.

Его размышления внезапно прервались, когда Алланон указал им на отвесные склоны утесов. Ему снова показалось, что друид что-то ищет взглядом. Через несколько минут тот остановился перед ровным участком скалы, коснулся поверхности камня, и в скале распахнулась скрытая дверь, открывая им потайной проход. Алланон шагнул внутрь и вскоре вернулся с охапкой незажженных факелов, раздал их членам отряда и жестом велел им всем следовать за ним. Они молча вошли в тесный проход, мгновение помедлив, когда каменная дверь бесшумно закрылась за ними. Всматриваясь в полутьму, они различили очертания каменных ступеней, ведущих вверх, в толщу скалы, еле видимых в тусклом свете единственного факела, мерцающего впереди. Осторожно ступая, они подошли к факелу и зажгли от него свои, достаточно ярко осветив ведущую к замку лестницу. Поднеся палец к губам, чтобы подчеркнуть необходимость соблюдать тишину, Алланон повернулся и начал подниматься по сырым каменным ступеням; его черный плащ легко развевался, застилая своей тенью весь проход. Они безмолвно последовали за ним. Штурм Крепости Друидов начался.

Лестница вилась ровной спиралью, вращая и кружа их до тех пор, пока они не перестали понимать, насколько высоко уже поднялись. Воздух в проходе становился все теплее и приятнее для дыхания, а капли влаги на стенах и ступенях все уменьшались в размерах и наконец исчезли совсем. Их тяжелые кожаные сапоги тихо шуршали по камню, и эхо их шагов нарушало мертвую тишину туннеля. Спустя долгие минуты, преодолев многие сотни ступеней, отряд достиг конца лестницы. Путь им преградила массивная деревянная дверь, окованная железом и врезанная прямо в скалу. Алланон вновь продемонстрировал свое знание ходов в крепости. От легкого прикосновения к косяку дверь бесшумно распахнулась, открыв им проход в большой зал, из которого расходилось множество коридоров, ярко освещенных горящими факелами. Быстро оглядевшись, они никого не заметили, и Алланон снова жестом подозвал всех к себе.

— Мы находимся точно под замком, — еле слышным шепотом объяснил он собравшимся вокруг него. — Если нам удастся незамеченными добраться до комнаты, где хранится Меч Шаннары, то у нас появится шанс покинуть крепость без боя.

— Здесь что-то не так, — коротко предостерег его Балинор. — Где стражники?

Алланон покачал головой в знак того, что ему нечего ответить, но в его глазах блеснуло беспокойство. Что-то было не так.

— Нужный нам проход ведет через главные печи, к задней лестнице, по которой можно попасть в центральный зал наверху. Ни слова, пока мы не доберемся до него, но будьте настороже!

Не дожидаясь какого-либо ответа, он повернулся и быстро зашагал к одному из открытых проходов, и остальные торопливо последовали за ним. Проход вел вверх и через некоторое время начал так извиваться, что создалось впечатление, что они движутся по бесконечному кругу. Через несколько шагов Балинор отбросил факел и обнажил свой широкий меч, и вскоре все члены отряда последовали его примеру. Мерцающий свет факелов, воткнутых в железные крепления, вогнанные прямо в скалу, отбрасывал на каменные стены их искаженные тени, искривленные образы, мечущиеся подобно напуганным зверькам, ищущим укрытие от света. Они настороженно крались по этим древним ходам — друид, двое принцев, юноша из Дола, братья-эльфы и гном — напряженно глядя вперед, охваченные едва сдерживаемым возбуждением, наступающим перед развязкой долгой погони. На небольшом расстоянии друг от друга, прижимаясь к стенам прохода, обнажив орудие, напрягая зрение и слух в поисках опасности, они уверенно двигались вперед, все выше, в самое сердце Крепости Друидов. Затем тишина медленно растаяла, поглощенная глухим шумом, похожим на тяжелое дыхание, и вокруг них сгустилась жара. Проход впереди обрывался, перегороженный каменной дверью с железной ручкой, по краям которой сверкала полоска яркого света, пробивающегося из следующей комнаты. Таинственный шум усилился и стал более понятным. Это был ровный гул машин, мерно работающих в толще скал под их ногами. По тихой команде Алланона все члены отряда приблизились к закрытой двери, бросая на нее опасливые взгляды.

Когда великан-друид распахнул тяжелую каменную дверь, в лица ничего не подозревающих людей внезапно ударила волна горячего воздуха, яростно ворвавшегося в их легкие и вызвавшего спазмы в желудках. Переведя дыхание, они немного помедлили, затем неохотно прошли в комнату. Дверь за ними закрылась. Они мгновенно поняли, куда попали. Комната представляла собой узкую галерею, кольцом охватывающую громадную яму, на добрую сотню футов уходящую вглубь скалы. На дне ее пылало слепящее пламя, питаемое неведомыми подземными силами; его красно-оранжевые языки взлетали в воздух, словно пытаясь выбраться из бездонного колодца. Яма занимала практически всю комнату, оставляя место только для узкой галереи нескольких футов ширины, с внутреннего края огороженной низкой железной решеткой. С потолка и стен спускалось множество труб, по которым горячий воздух тек во все части крепости. Количество тепла, исходящее от этой открытой печи, регулировалось скрытым механизмом заслонок. Сейчас была ночь, поэтому регулирующий механизм не работал, и температура воздуха на уровне галереи, несмотря на жар пылающего в яме пламени, была вполне терпимой. Если бы печь работала в полную силу, любой человек, вошедший в этот зал, изжарился бы в считанные секунды.