Жестокая красота - Бри Деспейн

— Обычный наушник, — ухмыльнулся Брент. — Я взял его у парня, который говорил от имени Сирхана. Другой — у меня в ухе. Мы сможем с тобой связаться, когда ты будешь на поле битвы.

— Отлично, — одобрила я. — А вы хорошо поняли, что вам делать? Старайтесь не допускать ошибок. Помните о моем сигнале.

Они убежали наверх занимать свои места. Ночью им предстояло использовать против Королей Тени наше секретное оружие. Однако я боялась, что что-то может пойти не так.

Гэбриел посмотрел на меня и обратился к нам обоим:

— Побудьте немного наедине.

Я промолчала. Гэбриел вместе Джудом прошел на кухню. Дэниел прижал меня к себе. Мы не шевелились. У меня в голове промелькнула мысль, что Дэниел держит меня в своих объятиях последний раз. Переживем ли мы церемонию? А не стоит ли напоследок поговорить?

«Нет, — подумала я. — Я отказываюсь говорить „прощай“».

Снаружи прозвучал автомобильный гудок. Я выглянула в окно. На парковку заезжала длинная вереница машин.

Дэниел осторожно стер слезы с моих глаз. Я и не подозревала о том, что плачу.

— Вот и все, — вырвалось у меня.

— Нет, Грейс…

Он поцеловал меня, и этот поцелуй напомнил мне о темном шоколаде — горьком и одновременно вкусном, вызывающем желание съесть еще кусочек.

— Они здесь! — крикнул с верхней площадки лестницы Гэбриел. — Прибыли первые кандидаты. Дэниел, пора!

Дэниел отстранился, и я на мгновение стиснула его руку, а затем кивком поблагодарила Гэбриела за то, что он дал нам возможность побыть вдвоем. Сегодня у нас вряд ли появится такой шанс. По крайней мере, не в круге для поединков, где мы станем биться за свое будущее в свете кроваво-красной луны.

Полночь.

Я вышла на заднюю террасу фермерского дома и застыла на верхней ступеньке крыльца. Передо мной лежало поле битвы. Проверив наушник, я поправила сережки с лунным камнем. Холодный ветер раздувал полы моего плаща, и я вынула из ножен меч.

Я опасалась, что вместо церемониального одеяния Эйприл соорудила нечто яркое и с блестками, но когда я расстегнула молнию на чехле, то обнаружила красивый плащ кораллового оттенка. Розовато-оранжевая ткань с атласным блеском сразу напомнила мне о постельном белье на моей кровати.

Круг освещали факелы, расставленные по его границе. До начала затмения оставалось двадцать пять минут. Я взмолилась о том, чтобы нам удалось вовремя остановить Калеба и его армию. В противном случае начнется самый настоящий ад. Клан Этлу выстроился вдоль круга. Джарем уже объяснил мне, что люди выполняли особые, так называемые «попечительские функции». Копья они держали строго вертикально, несмотря на вихри, которые пытались разорвать в клочья их изумрудные плащи.

Позади них я разглядела смутные силуэты. В полумраке мерцали только глаза незнакомцев.

Это были Урбат, толпы Урбат.

Как минимум сотня, прикинула я.

— А в поединках будет участвовать каждый? — обеспокоенно спросила я у Лайзы, заняв свое место рядом с ней. — Как-то их много.

— Не волнуйся, здесь в основном зрители, — заверила меня Лайза. — Ну, я надеюсь.

— Откуда они приехали?

— Отовсюду, — ответила Лайза. — Церемония вызова — одно из немногих событий, на которое собираются все Урбат. Я вижу представителей как минимум пятнадцати стай. Обероты прислали своего альфу и его сына. Кстати, они из России. Представляешь, какая даль! Они уже давно горят желанием объединиться с нами.

— А где Калеб? — осведомилась я.

Надо же, ни акхов, ни гелалов. Ни Королей Тени.

Лайза пожала плечами.

Внезапно она повернулась к амбару и вытянулась по стойке «смирно». Оттуда как раз вышел Гэбриел в бордовом одеянии. За ним следовал претендент в золотом сверкающем плаще. Его лицо скрывал капюшон, но по осанке я узнала Дэниела.

Джарем, находящийся возле Лайзы, принялся стучать древком копья по земле. Звук был негромким, но, когда к Джарему присоединилась Лайза и остальные, воздух наполнился глухим рокотом, похожим на бой барабанов. Гэбриел и Дэниел вступили в круг и зашагали в ритм ударам. Гэбриел поднялся на деревянный помост, который Беллами соорудил над местом смерти Сирхана. Здесь церемония должна была начаться и закончиться. И тут предстояло объявить победителя.

Стук копий перекрыл гул голосов: собравшиеся высказывали свои мнения и предположения по поводу странного кандидата.

Гэбриел поднял руку. Толпа мигом стихла.

— Многие из вас прибыли сюда с уверенностью, что я — бета Сирхана, буду главным претендентом, — произнес он громко и отчетливо, хотя надобности в этом не было, поскольку вервольфы обладали суперслухом. — Однако две ночи назад Сирхан назвал имя нового преемника. Это его внук, Дэниел Этлу из клана Этлу.

По знаку Гэбриела юноша сбросил капюшон. Его волосы засияли в пламени факелов. Под его глазами были нарисованы три черные линии, четвертая же спускалась ото лба к кончику носа. В соответствии с ритуалом, боевая раскраска отличала главного претендента церемонии — предположительно, нового альфу. Этот узор придавал Дэниелу свирепый и дикий вид, он напоминал первобытного воина.

Среди зрителей поднялся ропот. Кто-то возмущенно закричал, и ему начали вторить другие Урбат. Я разобрала общий смысл: дескать, никто и понятия не имел, что у Сирхана есть внук. Однако я услышала и возгласы одобрения. Некоторые отмечали, что Дэниел очень напоминает Сирхана в молодости.

Гэбриел обратился к вервольфам:

— Дэниел является истинным альфой.

Сам Дэниел поднялся на помост и оглядел толпу. А не отца ли своего он ищет, подумала я, чувствуя его силу.

— Только его нам не хватало, — злобно бросил кто-то, и я догадалась, что этот тип хотел бросить вызов главному претенденту, а теперь засомневался. Дэниел, как и Гэбриел, воздел свою руку вверх, призывая к тишине.

— Я, Дэниел Этлу, — сказал он, повторяя ритуальные слова, которым его научил Джарем, — избранный преемник Сирхана Этлу и главный претендент. Я вызываю всех, кто желает оспорить мое право возглавить клан Этлу. Войдите в круг. Остальные пусть держатся подальше ради собственной безопасности.

Гэбриел едва заметно кивнул Дэниелу и быстро занял свое место среди попечителей.

— Вперед, — прошептала я и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Лайза, Толбот, Слэйд и я плотной шеренгой дошли до помоста. Толпа снова зашумела — вервольфы поняли, что мы просто-напросто держим сторону Дэниела.

Другие претенденты пока не заявляли о себе. Короли Тени куда-то запропастились. Я принялась внимательно изучать зрителей. Судя по жестам и взглядам, которыми обменивались пожилой Урбат и молодой мужчина (вероятно, его сын), оба решали, кто из них примет вызов.