Превыше Империи - К. Б. Уэджерс

– Как будто я не знаю, – ответила я. – Хотя жаловаться не буду, она находилась именно там, где была мне нужна. – Я дотянулась до руки Алисы. – Как и ты. Я так горжусь тобой, ты проделала здесь потрясающую работу.

– Моя Империя нуждалась во мне, и…

– Да брось. – Я закатила глаза. – Хватит этих формальностей, Алиса. Для нас обеих все сложилось непросто, но мы-то с тобой знаем, что это я улетела, оставив все на тебе, когда оно покатилось в тартарары. Тебе пришлось управлять Империей и разбираться с ублюдком Фанином. И ты со всем справилась. Более того, ты стала настоящей Императрицей. Я говорю тебе комплименты. Просто поблагодари.

– Спасибо, ваше величество.

– Не за что. – Я отпустила ее руку. – А теперь иди и поспи. Скоро здесь все перевернется с ног на голову.

– Да, мэм.

Я проводила Алису взглядом, потом встала, потянулась и бесцельно прошла в соседнюю комнату. Группа солдат собралась там вокруг большой печки, передавая друг другу чашки с отколотыми краями, над которыми клубился пар.

– Не вставайте, – сказала я, заметив, что они приготовились приветствовать меня стоя.

Молодая женщина с темными карими глазами улыбнулась и подала мне чашку.

– Только осторожно, горячо, ваше величество.

Я взяла протянутую чашку с благодарной улыбкой, внезапно ощутив острую тоску по Стасе, но вместе с тем испытывая облегчение от того, что она в безопасности. Хао проскользнул в дверь и поманил меня. Я последовала за ним обратно в свою комнату, где он со вздохом опустился на стул, который ранее занимала Алиса.

– Итак, наш снайпер не врал насчет того, что Фанин отслеживает наши смати. Мы производили разведку примерно в сорока метрах вокруг дворца, когда Гита наткнулась на что-то наподобие растяжки. На нас тут же со всех сторон повыскакивали ублюдки с оружием.

– Никто не пострадал?

– Только царапины и синяки. – Он пожал плечами. – В конце концов все закончилось дракой на кулаках. Хотя все же это немаленькая проблема. Ни ты, ни твои телохранители не смогут проникнуть во дворец, не включив при этом какую-нибудь особо громкую сирену.

Я поставила чашку на стол и громко выругалась.

– Что, если мы деактивируем смати?

Хао отрицательно замотал головой еще до того, как я договорила.

– Я бы этого не делал. Ты ослепнешь без него, а это чистой воды самоубийство. – Он поднялся на ноги. – Мы с Джохар хотим кое-что проверить. Пока что я точно знаю только то, что они подключены к нашему официальному программному обеспечению. Но дай нам пару-тройку часов, и мы поймем, как именно они отслеживают сигналы и можем ли мы что-то с этим сделать.

– Адмирал Хассан будет здесь через четыре часа. Будь осторожен.

– Я – сама осторожность, – осклабился Хао.

– На Плутоне ты, засранец, спрыгнул с крыши здания, Шива ее раздери, – парировала я.

– Когда выбираешь между пулей в лоб и прыжком с крыши, лучше уж прыгнуть. – Он подмигнул мне. – Увидимся через несколько часов, а пока ложись спать.

– Ты мне больше не начальник!

Заливистый смех Хао был слышен еще долго после того, как он закрыл за собой дверь. Я вернулась к работе, пытаясь найти способ пробраться во дворец, но, похоже, закончить все это легко и просто можно было, лишь вытащив Фанина и Уилсона на улицу.

– Ваше величество, Тазерион просит аудиенции. – Зин просунул голову в комнату.

– Пусть войдет. А у нас есть еда?

– Посмотрю, что можно сделать.

– Спасибо. – Я потерла глаза, откинувшись на спинку стула.

– Ваше величество. – Таз вошел и поклонился. Рукава его серой рубашки были закатаны до локтей, а сама она была вся заляпана какой-то грязью.

– Где ты ползал?

– Проверял ваш курьерский корабль. – Он потер рукой лоб, еще сильнее размазывая по лицу черное грязное пятно, украшающее его висок. – Его можно использовать только на запчасти. Он слишком большой и заметный, чтобы быть регулярным транспортом. А без оружия так вообще бесполезен в бою.

– То есть ты растащил его на куски? – засмеялась я. – Не уверена, что Торопов на это рассчитывал, когда одалживал его мне.

Таз ухмыльнулся.

– Учитывая, что у тебя в плену его король, думаю, тебе ничего за это не будет.

– Твоя правда. – Я склонила голову набок и внимательно изучила его лицо – мне вспомнились недавние слова Хао о том, что мне нужно думать как Императрице. – Непохоже, что Алиса плохо к тебе относится.

– Ой, Шива Всемогущий, Хейл! – прорычал он.

– Что? – Я посмотрела на него самым наивным своим взглядом. – Просто сказала…

– Несносная ты женщина, – ответил Таз, а затем вздохнул и выдал мне абсолютно счастливую и глуповатую улыбку. – Она – просто чудо. Умная и смешная, хотя, кажется, кроме ее семьи, никто никогда не знал ее с этой стороны. Она потеряла мужа семь лет назад.

– Я знаю. Он был в составе Имперского оперативного отряда. Они разбирали завалы на Уго после урагана, когда фундамент одного из зданий просел, – ответила я.

Удивительно, что семья Алисы не заставила ее выйти замуж еще раз, ведь она должна была родить наследников. В мою голову снова полезли слова Хао о моем выборе преемницы.

– Она проделала здесь отличную работу. Люди были в панике и могли занять сторону предателя, но Алиса их успокоила и заставила верить в корону.

– Каспел сказал то же самое, – улыбнулась я. Решение проблемы было прямо у меня перед глазами, как и говорил Хао. – После того как все закончится, ты станешь принцем-консортом.

– Я не думаю… – До него дошли мои слова, и он удивленно моргнул. – Хейл, что, во имя пламени Нараки, это значит?

Я пожала плечом, но, судя по выражению лица Таза, мое легкое, будто незначительное, движение его не обмануло.

– Алиса – моя преемница.

– Ты – Императрица. – Таз наклонился вперед, положив обе руки на стол. – Не говори мне, что ты заморачивалась с возвращением престола только для того, чтобы потом передарить свой трон.

– Алиса в любом случае лучше, чем Фанин. Если уж совсем честно, она лучше и по сравнению со мной. Я ничего из этого не заслужила, Таз. Мне просто кинули Империю под ноги, потому что погибли обе мои сестры.

– Хейл…

– Нет, послушай. Я нашла свое место в жизни, а Зин и Эммори меня выдернули оттуда. Спроси любого, да хоть самого Хао, хотя он скорее отшутится, чтобы не выдать, как гордится юным дарованием по имени Крессен Стоун… Но спроси любого человека в галактике, и он ответит тебе, что Крессен – самая крутая.

– Ты двадцать лет потратила на это, Хейл. А Императрицей остаешься всего пару месяцев, причем довольно беспорядочных и нервных. Если сейчас сравнить твою жизнь до и после, то понятно, что ты лучше справлялась с ролью контрабандистки. Но если ты уйдешь, ты так и не узнаешь, справилась бы так же хорошо с ролью Императрицы за двадцать лет или нет.