Превыше Империи - К. Б. Уэджерс

– Хорошо. Приготовьтесь ко входу в атмосферу!

«Авангр» скользнул в атмосферу Пашати. Снег устилал землю под нами, постепенно уступая золотым россыпям песка, которые сменялись глубокой синевой холодного океана. Даилун резко послал корабль влево и включил двигатели на полную, когда мы выровнялись. Я представила себе отнюдь не изящные ругательства, которыми нас осыпали охранные экипажи, когда за нами послали два истребителя.

– Эммори, я, конечно, не хотел бы вмешиваться и давить, но они вообще-то собираются по нам палить, – спокойно сказал Хао, и тут корабль затрясло. – Кормовые щиты на восьмидесяти семи процентах. – Снова встряска. – На шестидесяти четырех.

– Мы почти на месте. Даилун, видишь площадку для приземления?

– Твоя вера в меня безгранична, экам.

Я подавилась нервным смехом, когда в иллюминаторе замаячила маленькая посадочная площадка. Эммори и правда полагался на умения пилота, которого почти не знал. «Авангр» тряхнуло в третий и в четвертый раз.

– Щиты на двадцати двух.

– Давай, Каспел! – Эммори произнес приказ вслух. – Сажай нас, Даилун.

– Держитесь за что-нибудь.

Я вцепилась в спинку кресла Даилуна, и через секунду пол ушел у нас из-под ног. Гравитация заработала, когда Даилун выключил двигатели, и мы стремительно начали удаляться от истребителей в сторону земли.

– Кто-то на земле стреляет по истребителям, – заметил Хао на удивление спокойным тоном.

– Ятта, – прошипел Даилун, снова включая двигатели, и корабль дернулся, останавливаясь. До земли оставались последние несколько метров.

– Выпустить шасси!

Мы успешно приземлились, и по всему мостику пронесся вздох облегчения.

– Отличная работа, – сказал Хао, хлопнув Даилуна по спине, а я взъерошила его волосы и сказала:

– Присоединяюсь. Спасибо, что сохранил нам жизнь.

– Ваше величество, пора идти, – сказал Эммори.

– Но истребители же – кучка дымящихся обломков.

Он качнул головой в сторону Хао:

– Эти да, но корабль слишком приметен. Каспел ждет с аэрокаром. Нам нужно уходить.

– Он прав, двигаем отсюда! – сказала я, следуя за Эммори наружу и вниз по лестнице.

Люк был уже открыт, и я вышла. Биал кивнул мне:

– Добро пожаловать домой, ваше величество.

Я улыбнулась и двинулась вперед. Эммори, Кас и остальные охранники сформировали кольцо вокруг меня, и мы пробежали по открытому участку земли под деревья. Прятавшиеся под сенью вечнозеленых гигантов, Каспел и его люди одновременно опустились на одно колено.

– Ваше императорское величество, мы приветствуем вас на Пашати и с нетерпением ждем вашего законного возвращения на трон.

– Спасибо.

Мне пришлось сглотнуть неизвестно откуда взявшийся ком в горле, когда я подошла к Каспелу. Подняв его за плечи, я прижалась лбом к его лбу.

– Спасибо за то, что верил и поддержал меня.

– Мы бы тысячу раз сделали то же самое, ваше величество, – улыбнулся он, и все вокруг согласно забормотали. – Аэрокар готов, и нам лучше побыстрее увезти вас в безопасное место.

– Что ж, веди.

По дороге к транспорту я обменялась приветствиями с остальными его людьми. Среди них было множество юных лиц: и женщин, и мужчин. Они выглядели уставшими и были перемазаны грязью, но свет и радость в их глазах были искренними.

Я была дома, и мой народ действительно радовался мне. Гита оказалась права: у меня было все, чего так жаждал Уилсон.

Едва я вошла, комнату заполнил хор голосов, взывающих к ее величеству, но голос Алисы был громче всех, и вместо того, чтобы присесть в реверансе, она ринулась ко мне через все помещение. Я заключила ее в объятия, и глаза мои наполнились слезами.

– Я так рада, что ты в порядке, – сказала я, прижимаясь щекой к ее волосам.

– Вы тоже в порядке, и это счастье… Добро пожаловать домой!

Я отпустила ее.

– Вставайте. Ну же, вставайте!

Я протянула руку Тазу, позволяя себе на секунду, но не дольше, переплести свои пальцы с его.

«Таран в безопасности, в семье моих знакомых в городе. Только я и Алиса знаем, где он», – сказал мой друг через смати.

«Спасибо».

Я огляделась.

– Нам еще многое предстоит сделать, битва еще не окончена. Но мы снова дома, и тот, кто решил, что может уничтожить Индрану, скоро поймет, что наша Империя гораздо крепче, чем он думал. Мы – сияющая звезда в черноте космоса, и так просто мы не погаснем.

Радостные возгласы наполнили комнату. Я еще раз кивнула собравшимся, а затем развернулась, обнимая Алису за талию, и махнула Тазу, чтобы шел за нами на выход.

– Нам туда. – Алиса указала на дверь в коридоре. – Там мы собирались.

– Что это за место? – Я посмотрела на Каспела через плечо.

– Тренировочная база оперативников особого назначения, – ответил он. – Место засекречено, именно поэтому Фанин и остальные не знают о нем. Только сами оперативники и я были в курсе существования этой базы.

– Что-нибудь слышно от оперативника на корабле Шула?

– Нет, мэм. Но никаких новостей о казни тоже не было, а я могу поклясться, что поймай они его, его бы казнили прилюдно. Они стараются не афишировать новость о смерти Шула, но слухи уже поползли.

Я села в кресло во главе длинного стола, прекрасно зная, что Алиса и Таз пристально смотрят на меня, как и большинство моих телохранителей.

– Вы действительно велели убить адмирала Шула? – Алиса закрыла глаза. – Простите, ваше величество, я просто… Я не думала, что вы правда это сделаете.

– Все в порядке, Алиса. Я дала ему возможность сдаться, но он ей не воспользовался.

– Нам необходимо связаться со СМИ, ваше величество, – сказал Каспел.

– Запишем обращение, когда разберемся с делами поважнее. Нам есть чем заняться. Что ж, начнем…

Когда всеобщее волнение от новостей про личность Уилсона и пленение Трейса улеглось, Алиса и Каспел ввели меня в курс дела о том, что происходило на Пашати в мое отсутствие.

– Большая часть сражений сконцентрировалась в больших городах. Поступали сообщения о вражеских войсках в маленьких городках и деревнях, но, похоже, долго они не продержались. – Алиса улыбнулась. – Мы многим обязаны нашему народу, ваше величество. Граждане в столице оказались весьма изобретательны, саботируя обеспечение войск Фанина.

– Он неправильно понял их настроения, – ответила я.

– Или так и не смог вас убить, – покачал головой Таз. – Все было бы совсем по-другому, если бы люди думали, что вы мертвы. Не поймите неправильно, Алиса весьма популярна, и она – прекрасный выбор в качестве наследницы. Но Императрица все еще вы.