Озимый цвет - Александра Елисеева

Кожу груди от ожогов защищало платье, но, отогнув край ткани, я обнаружила покраснение. Артефакт раскалялся, когда защищал своего владельца, однако сейчас ничего не представляло угрозы. Почему же он активизировался, причем задействовав все свои ресурсы?

Несмотря на боль, я побоялась его снимать. Пейзаж за окном сразу стал каким-то зловещим. Я обеспокоенно вгляделась в тени деревьев, но не поняла, чего именно боюсь. Тревога повисла в воздухе. Все дышало напряжением, как будто перед грозой.

Когда ворота открылись и мы въехали на территорию замка Нерстед, Вемур, проявив чудеса галантности, подал мне руку. Но не успела я сделать и пары шагов, как меня сбили с ног.

— Арана! — заключая меня в крепкие объятия, воскликнула… Хейн.

Мне не верилось. Я прижала сестру к себе, вдыхая медовый запах ее волос. Как она оказалась на севере? Я выставила вперед руки, чтобы рассмотреть Хейн. За время разлуки она заметно повзрослела, превратившись из угловатого подростка в красивую девушку.

Локоны, подвязанные лентами, отливали на солнце медью. Зеленые глаза, так похожие на мои, смотрели с любопытством. Хейн окинула оценивающим взглядом князя и снова повернулась ко мне.

— Я так скучала! — призналась она, прижимаясь ко мне, как доверчивый котенок. Пушистые ресницы затрепетали, и из ее глаз полились слезы.

— Я тоже, — искренне произнесла я. Присутствие Хейн согревало сердце, как арманьельское солнце. Я провела рукой по ее мягким волосам, не веря, что она не мерещится.

— Хейн, где твои манеры? Ари едва не упала, — проворчала Сиена, появившаяся следом.

Мы встретились взглядом. Она, статная красавица с темно-красными волосами, в которых на свету мелькали искры, шла рядом с мужем. Я сразу узнала лорда Радшора, хотя видела его всего раз — на свадьбе сестры.

Он был из тех мужчин, в которых не угадывалось сладкой юношеской красоты, зато чувствовалась сила. Хотя он не мог похвастаться особенно высоким происхождением, в нем все равно присутствовало нечто, что моя гувернантка точно обрисовала бы словом «порода».

Сиена не влюбилась в лорда с первого взгляда, но не возражала против свадьбы с ним, испытывая влечение. Богатство Радшора немало помогло моей семье, когда отец оказался в немилости у императора.

Муж сестры неизменно хмурился, сводя густые брови на переносице. Взгляд серых глаз точно подмечал любые детали, проницательно смотря в душу.

Сиена подошла ближе и сделала книксен, а ее муж коротко поклонился. Я не сразу поняла, что это было обращено не только к Нерстеду, но и ко мне — ведь я теперь княгиня, а значит, занимаю более высокое положение в обществе.

Но я не хотела холодного обмена любезностями. Хотя Сиена не помогла мне, когда я, только приехав на Крайний север, рассчитывала на ее помощь, я давно ее простила и не хотела ничего менять в нашем прежнем стиле общения.

Я распростерла руки для объятий, и мы с Сиеной крепко обнялись. Меня обволокло облаком ее духов, и я ощутила нежный запах пачулей и ванили.

— Я и не ожидала вас увидеть! — растроганно сказала ей и посетовала: — Матушка даже не упомянула в письме, что вы приедете.

— Мы с Хейн хотели сделать сюрприз. Я и Назен приехали в Арманьелу, и все время, что мы там гостили, Хейн постоянно говорила о тебе. Сначала отец не желал отпускать ее столь далеко, но потом она уговорила его позволить отправиться вместе с нами. Мы ужасно скучали, Ари.

— Замечательно, что вы приехали, — сказала я, в душе радуясь, что они застали меня в замке. Но об этом сестры узнают потом…

— Нам сказали, что вы уехали на прогулку, — жизнерадостно сообщила Хейн и бросила взгляд на сундуки, которые начали выгружать слуги. Глаза сестры расширились от удивления. Вслед за ней туда же посмотрели остальные гости.

— На севере очень быстро меняется погода, — невозмутимо пояснила я, желая отложить рассказ о проведенном в замке времени на потом. — Приходится учитывать это, отправляясь в путь.

Хейн, удовлетворившись таким ответом, начала весело щебетать, рассказывая о доме, а Сиена внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала.

— Позже, — одними губами прошептала я.

Она едва заметно кивнула.

— Жаль, что вам пришлось ждать нас, — сказал Вемур. — Вас хорошо встретили?

— Да, — спокойно ответил Назен. — Лорд Финн лично распорядился приготовить для нас комнаты. Мы так же успели познакомиться с князем Ристрихом.

Лорд Радшор задумчиво посмотрел на Нерстеда, вероятно, силясь понять, как себя с ним вести. Вемур что-то коротко ему ответил, а я увидела Финна, широко мне улыбающегося. Он не скрывал радости по поводу нашего приезда. Ино отсутствовал, что не могло не воодушевлять. Видеть его мне совершенно не хотелось.

Интересно, что Финн солгал моим родственникам. Мне хотелось узнать, действительно ли он не сомневался, что я вернусь, когда князь поехал за мной, или просто не мог ответить иного, пока ситуация не прояснится. Но это я могла выяснить лишь позже, спросив у лорда.

— Я думаю, стоит позволить им прийти в себя после дороги, — немного насмешливо сказал Финн, подмигнув мне. — В обеденном зале уже накрыли. Миледи, дорогой брат…

— Да. Нам следует поторопиться, — ответил за двоих Нерстед.

Я не могла думать о еде, пока рядом были Сиена и Хейн, но подчинилась. Нехотя расцепила руки, отпуская Хейн, и она насупилась, но ничего не сказала. Я почувствовала облегчение, не заметив тьмы в ее глазах, но все равно не могла расслабиться.

Поднялась в свои покои. Еще не весь багаж принесли, но комната не выглядела пустой. Видимо, я успела полюбить ее за время пребывания в замке. Лаконичная простота неожиданно пришлась мне по душе.

Лора уже была там — неугомонно носилась из стороны в сторону, не зная, за что хвататься в первую очередь.

— Миледи, я не могу найти подходящее платье для обеда, — подняв на меня глаза, обеспокоенно призналась камеристка. — Сверху лежат только дорожные вещи, и уже принесли сундук с нарядными платьями.

— Приготовь выходное, — решила я, и она облегченно выдохнула. В конце концов, встреча с сестрами — это самый большой праздник, который случился со мной за время пребывания в замке.

Лора помогла мне раздеться, и я погрузилась в ванну, чтобы смыть дорожную грязь. Пена, похожая на шапки бархатистого снега, айсбергами плыла по воде. Камеристка намылила мои волосы и нещадно протерла кожу мочалкой. Когда она закончила, то быстро вытерла меня.

Я коснулась висящего на теле кулона, желая убедиться, что мне не померещилось — камень больше не жег. Рубин остыл, приобретя температуру тела, и больше не доставлял беспокойства. Я накрутила на палец цепочку, размышляя, что все это значит, но не находила ответа.

Вернувшись в комнату после купания, я обнаружила там Сиену. Она смущенно улыбалась, стоя возле окна и заломив руки. Солнечные лучи падали на ее темные волосы, и отдельные пряди горели, как лава вулкана. Из нас всех лишь Сиена унаследовала мамин стальной цвет глаз. Поскольку сила, дремлющая в крови нашей матери, оказалась слабее, чем папина, то ее черты тоже вырождались в потомках. Магия, окутывающая Арманьелу, не допускала обратного.