Ставка на любовь - Кэролайн Линден

– Спасибо, мне очень приятно, – кивнул Роберт. – Надо прислушиваться к ее советам почаще.

– Уверена, это пойдет вам только на пользу, сэр, – заметила леди Сидлоу, явно удивленная.

– Не сомневаюсь, что она думает точно так же.

Роберт в нерешительности замолчал, и Джорджиана заметила, что пальцы его сжаты в кулак, лицо напряжено: он явно испытывал боль.

– Я тоже люблю гулять на свежем воздухе, – заметила девушка как можно беззаботнее. – Правда, в Ланкашире я не бывала, но зато провела чудесный месяц в Дербишире. Это графство кажется мне самым красивым в Англии. Сегодня я еще не выходила из дому, вот и подумала: мы могли бы прогуляться по площади. Дождя вроде не предвидится, а так хочется погреться на солнышке.

Роберт благодарно улыбнулся.

– Почту за честь сопровождать вас, леди Джорджиана.

– Чудесно! – Девушка вскочила с места, но как раз в этот момент Мэри принесла поднос с чаем.

– Минуточку! – запротестовала леди Сидлоу, но Джорджиана не собиралась сдаваться.

– Из этого окна вся площадь как на ладони. К тому же мы сделаем всего один круг. Мне так хочется подышать свежим воздухом!

Не дожидаясь ответа наставницы, Джорджиана едва не выбежала из гостиной, сопровождаемая маркизом, завязывая на ходу ленты шляпки.

Лишь на крыльце Джорджиана остановилась, и к ней присоединился Роберт, надевая шляпу. Стоит им появиться на публике вместе, по городу поползут слухи, пресечь которые будет уже невозможно. О расторжении помолвки пока знали лишь Элиза и Софи. И если Джорджиана выйдет сейчас на прогулку с другим мужчиной, да не с кем-нибудь, а со скандально известным маркизом Уэстмарлендом, местные сплетники наверняка ухватятся за эту возможность всласть почесать языками…

Заметив, как тяжело опирается на трость Роберт – в гостиной он был без нее – видимо, оставлял у Хиггинса, – Джорджиана вмиг позабыла обо всех тревогах.

– Болит?

Роберт, хромая, спустился по ступеням и подал ей руку.

– Нет, когда смотрю на тебя.

Сердце девушки затрепетало.

– Какая очевидная, но все же приятная ложь.

Она взяла маркиза под руку, и они вместе пересекли улицу.

Небольшой сквер в центре площади, куда вела мощеная дорожка, окружала невысокая изгородь. Лишь редкий кустарник заслонял леди Сидлоу вид из окна гостиной, и, бросив взгляд через плечо, Джорджиана заметила маячившую за стеклом бдительную наставницу.

Ну и пусть: ничего недозволенного она не увидит… наверное. К сожалению.

– За нами наблюдают? – пробормотал Роберт.

– Без сомнения. – Джорджиана на мгновение остановилась и весело помахала леди Сидлоу. – Она любит все держать под контролем. Заняла самую большую комнату в передней части дома, а меня отправила на другую половину, упустив из виду, что теперь мне стало проще улизнуть из дому незамеченной!

Роберт рассмеялся.

– Значит оно того стоило.

– А чем сейчас занят твой брат?

Томаса они с собой не взяли, да он бы и сам не пошел – в таком-то виде.

– Подвергается епитимии.

Джорджиана удивленно заморгала.

– За что?

– За множество грехов. Это он устроил драку, которая привела вот к этому, – указал он на свое лицо.

Джорджиана испуганно охнула.

– Но зачем?

– Не знаю.

Джорджиана встревоженно остановилась.

– Ты не помнишь? Память по-прежнему тебя подводит?

– Нет, – отмахнулся Роберт. – Я хотел сказать, что только Богу известно, с чего это вдруг Том решил распустить руки. Вчерашний вечер я помню отчетливо, до мельчайших деталей.

Джорджиана покраснела под его обжигающим взглядом. Похоже, он, как и она, всю ночь снова и снова вспоминал их встречу и многообещающий поцелуй.

– Вот прямо до мельчайших, милорд?

Не сводя с нее глаз, Роберт кивнул.

– Я помню, что ты больше не помолвлена со Стерлингом. Мне ведь это не приснилось, верно?

Джорджиане пришлось откашляться, прежде чем прошептать:

– Нет.

Губы Роберта изогнулись самым грешным образом, а взгляд перекочевал на ее рот.

– Вот и замечательно.

Они пошли дальше по дорожке. Теперь Джорджиана еще острее ощущала прикосновение его руки, плеча, исходящее от него тепло и силу, его запах, потому что сильно по нему соскучилась. Ее пальцы, лежащие на его руке, едва заметно дрожали. Если бы он не вернулся, Джорджиана наверняка сотворила бы что-нибудь неподобающее леди, потому что никак не могла его забыть и убедить себя в том, что он совсем ничего для нее не значит.

– Ты сожалеешь? – прервал ее размышления Роберт.

– О том, что порвала со Стерлингом? Или о вчерашнем поцелуе?

– И о том и о другом.

– Нет, конечно, – ответила Джорджиана. – Рано или поздно это бы произошло.

– Вот как? – Роберт лукаво взглянул на нее.

Джорджиана покраснела.

– Я имела в виду помолвку. Каждый раз, представляя себя женой Стерлинга, я все больше и больше убеждалась, что это станет самой непоправимой ошибкой. Надо было положить конец этим отношениям до того, как мы оба оказались бы в ловушке.

– Да, подобных ошибок лучше избегать, – согласился Роберт. – А как насчет того, что ты меня поцеловала?

– Я? – возмутилась Джорджиана. – Нет, это ты меня поцеловал.

На губах Роберта заиграла еле заметная улыбка.

– Верно. После того как мы расстались, я не мог думать ни о чем другом, кроме этого поцелуя.

По телу Джорджианы разлилась такая мощная волна удовольствия, что она задрожала.

– Можешь считать меня грешником, но я приехал в Лондон, чтобы понять, чувствуешь ли ты то же самое.

– О… – Поглощенная воспоминаниями о поцелуе, девушка на мгновение лишилась дара речи. – Но это вовсе не грех.

– Уверена? – рассмеялся Роберт, и это было восхитительно интригующе. – Святошей я точно никогда не был. – Его ладонь накрыла ее руку, лежащую на сгибе локтя. – Но попытаюсь. Мне можно навещать тебя?

«Да», – хотелось выкрикнуть Джорджиане, но она чопорно поинтересовалась:

– Зачем, милорд?

– Мне кажется, случившееся что-то во мне изменило, или просто здравый смысл вернулся на свое место, но в любом случае мне бы очень хотелось, чтобы мы получше узнали друг друга, чтобы у тебя появилась возможность понять, нравится ли тебе такой маркиз Уэстмарленд, поскольку прежнего ты ненавидела.

– О… – Эти слова прозвучали слишком банально, после того, что представляла себе Джорджиана.