Ведьма в аренду - Алёна Сокол

от своих слов, а значит, в ближайшее время Элис предстоит много такого, о чем не может мечтать обычная девушка, не говоря уже о бытовой ведьме-прислуге. Кажется, размеренной, тихой жизни родного поместья только что подписали смертный приговор.

— Приятно познакомиться! — расплылась в фальшиво-сладкой улыбке Марго. — Надеюсь, мы подружимся!

— Да-да, вы непременно подружитесь с моей воспитанницей! — оживилась Жозефина, поняв, что буря миновала, и осознав, какие перспективы открывает новый статус ведьмы.

Лион не сомневался: мать обязательно воспользуется шансом сделать из нее настоящую леди. Слишком долго она просидела вдали от шумного города, скучая и мечтая хоть как-то проявить свои таланты. Теперь бедняжке Элис можно даже посочувствовать: накопленная энергия Жозефины подобна смертоносной лавине. Ведьме придется на себе ощутить всю мощь материнского энтузиазма, а судя по нездоровому блеску глаз Жозефины, он нарастал с каждой секундой.

Тем временем слуги подали порционное горячее, и Теодор взялся рьяно кромсать мясо, словно барашек был повинен в произошедшем недоразумении. Остальные тоже принялись за еду. Только Элис колебалась, потерявшись в столовых приборах. Лион дождался, пока она поднимет голову в поисках подсказки, и украдкой указал на нужную вилку и нож. Она кивнула с самым серьезным видом, словно ученик, только что постигший азы тригонометрии.

Смешок заставил их обоих вздрогнуть. Марго очаровательно улыбалась, не сводя глаз с Элис.

— Кажется, ваша воспитанница имеет мало опыта в высшем обществе. Где она обучалась этикету?

— О, эта девочка еще не дебютировала, — поспешила оправдаться Жозефина, предупредительно поглядывая на мужа. — У ее матушки не было возможности нанять ей учителя по этикету, потому-то я и вызвалась помочь.

— Судя по всему, вам предстоит нелегкая работа, — хихикнула Марго, насмешливо поглядывая на Элис.

Лион узнал ее взгляд. Марго только что списала Элис со счетов, решив, что та не представляет для нее угрозы. Леди Русс была из тех, кому жизненно необходимо чувствовать собственное превосходство. Теперь она заметно расслабилась и повеселела. Лиону подумалось, что для Элис это лучший расклад, ведь теперь, когда Марго больше не считает ее серьезной конкуренткой, количество яда и издевок должно существенно уменьшиться.

Глава 3. Приглашение

Марго, заметно оживившись, болтала без умолку. Ее не смущал ни откровенно хмурый вид отца, ни рассеянность матушки — та отвечала невпопад, задумчиво ковыряя вилочкой салат. Элис, напряженная, как струнка, все чаще поглядывала на дверь. Бедняжка явно чувствовала себя не в своей тарелке, и Лион, беспокоясь, как бы Марго не взялась над ней потешаться, развлекал незваную гостью, как мог. За время, что они не виделись, она нарастила еще больше колючек и, кажется, основательно пропитала их ядом.

— Наслышана о ваших успехах в столице! — проговорила Марго, одарив Лиона откровенно томным взглядом.

— Неужели у столь занятой дамы было время интересоваться моими успехами? — усмехнулся он.

— Разумеется, мы ведь старые друзья. Я всегда найду минутку, чтобы справиться о ваших делах! — обиженно надула губки Марго.

— Если бы вы не сбежали из Академии четыре года назад, то вам не пришлось бы тратить столько драгоценного времени на ненужные беспокойства, — несмотря на вежливую улыбку Лиона, его светлые глаза походили на лед.

— О, это дела давно минувших дней, ваша светлость! — отмахнулась Марго и с чувством насадила на вилку крупную оливку, разбрызгав по тарелке сок. — Признаться, я подумываю о возвращении в Мирин.

— Правда? — отозвался Лион. — Что ж, надеюсь, в этот раз вы добьетесь признания в столице!

— Каких бы успехов я ни добилась, боюсь, мне не переплюнуть популярность молодого герцога, — Марго улыбнулась шире обычного, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки.

— Вы преувеличиваете мои заслуги, графиня! — ответил Лион, отпивая из покрывшегося влажными капельками стакана глоток лимонада.

Он старался избегать подобных разговоров при отце. Ведь чем больше похвалы получал от посторонних людей Лион, тем более скептическим становился взгляд герцога. Похоже, тот считал, что сын специально подговаривал всех и каждого нахваливать его перед родителями. И Маргарет, с детства вхожая в герцогскую семью, прекрасно знала об этом неловком моменте.

— Не будьте таким скромным, господин Лион, — сверкнула лисьей усмешкой Марго. — Всему Корнуэльсу известно о ваших достижениях. Титул Первого меча королевства просто так не дается.

Отец презрительно фыркнул, и Лиону даже не понадобилось на него смотреть, чтобы угадать, как искривились его губы. Однако в следующую секунду неловкую паузу нарушил восторженный вздох.

— Первый меч королевства! — глаза Элис светились неподдельным восхищением. — Получается, вы победили на Королевской Охоте! Убили монстра Ущелья!

Она вся вытянулась, ожидая продолжения увлекательной истории. Лион усмехнулся. Ему вдруг подумалось, что Элис в своей непосредственности очень похожа на ребенка, еще не обломавшего крылья о суровую реальность взрослой жизни. В груди зародилось непривычное тепло. Пусть бы у нее получилось не растерять эту искорку за время нахождения среди людей.

— Не велика заслуга, бегать за монстрами с мечом наперевес! — подал голос отец. — Будущий герцог должен не о славе и популярности думать, а стремиться сделать лучше жизнь подданных! И о долге перед королем не забывать!

— Но ведь монстры Ущелья нападают на людей, — не согласилась ведьма, за что тут же была награждена ненавидящим взглядом отца, но она, не заметив этого, продолжила: — Выходит, молодой господин спас многие жизни подданных, избавившись от чудовища!

— Ты совершенно права, детка, — вмешалась Жозефина, бросая хмурый, предостерегающий взгляд на мужа. — Лионелль — настоящий герой, которым гордится весь Корнуэльс! Не просто так принц выбрал его своим советником!

— Принц — пустоголовый юнец, думающий исключительно о развлечениях и женщинах! — не унимался отец. — На его фоне даже наш Карл стал бы образцовым советником!

— Вы звали Карла? — хриплый голос старого слуги раздался прямо за спиной Лиона.

Элис выронила вилку. Лион не мог ее винить — он и сам едва не дернулся от неожиданности. Карл умел появляться словно из-под земли.

— Никто тебя не звал! — раздраженно бросил герцог, и Карл исчез так же внезапно, как появился.

— Вы говорите о наследнике королевства, — спокойно напомнил Лион. — Не стоит позволять себе такие смелые высказывания, ведь, как вы сами заметили, наша семья присягнула на верность королю.

— Ты еще смеешь мне напоминать! — воскликнул отец. — Мне лучше, чем кому-либо известно о значении слов «долг и честь»! И даже если его высочество принц пустит страну под откос, я до последнего вздоха останусь верен присяге! Это не помешает мне называть вещи своими именами. Принц — гуляка и ловелас. Едва вернувшись из Академии, взялся устраивать бал!

— Кстати, об этом, — воскликнула Марго, о присутствии которой, кажется, уже позабыли.

Она, дождавшись, пока все взгляды устремятся к ней, продолжила:

— Я хотела